『ぱられるＳＴＯＲＹ』 第１話。
・フェイズ １
まるよし
・フェイズ １
まるよし
その日の休み時間から放課後までの清陵学園は、朝の桜の樹の噂で持ちきりだった。
当然であろう。６月に桜の樹が満開というのは、それほどのインパクトがあったのだ。
生徒達はみな、それぞれの感想を持って桜の噂話をし、自分勝手な当て推量を披露している。
温暖化の影響。
謎の薬品実験の結果。
実はあれはニセモノの桜で全部作り物。
某組織の陰謀。
あの樹だけが２ヶ月前にタイムスリップした。
エトセトラ、エトセトラ。
勿論、その中に信憑性のあるものはひとつとしてなく、今のところ生徒達にいい話のタネを提供しているにすぎない。
そしてもうひとつ、話題を提供するものとしては、その桜の樹に登っていたとされる、謎の少女があった。
桜が満開になった今朝、多数の生徒が目撃した謎の美少女。
噂ではうっすらと半透明に見えたという証言もあり、『桜の精・桜の幽霊』として桜の話題に一花咲かせている、
☆
それはそれとして、二ツ橋 茜は悩んでいた。
桜のことではない。
クラスメイトの高木 達也のことだ。
茜は魔術師だ。
自分だけでなく、他人や他の物体の持つ魔力を感知することができる。
その感知能力が告げているのだ。
高木達也は普通の状態ではなく、何らかの魔力の影響下にあると。
それが何かは判らないが、少なくとも普通の人間の普通の状態とは言えない。
いつからかは不明だ。その反応は微弱で、茜が気付いたのもごく最近だ。
だが気付いてしまった以上、放っておくワケにもいかない。
桜の樹と『桜の幽霊』のことも気になるが。さて、どうしたものかと。
どうせ生徒会長である姉の美月や、養護教諭であるくららのの言いつけで桜のことは調べなければならない。
高木のことも含めてついでに動いてみるか、と茜は腰を上げる。
☆
それはそれとして、古在家つつじも悩んでいた。
桜のことではない。
自分の持つ腕時計、未来予報機のことだ。
『ブンカサイノヒニダイサンジ』
という予報が出てしまった。
この意味するところが『文化祭の日に大惨事』だとすると、この予報を当ててしまうワケにはいかなくなる。
しかし、毎度のことながら予報の内容が曖昧すぎてどう推測していいか判らない。
この予報機は、その予報を知ったことで起こした行動によって、その未来が変わってしまうという特徴を持っている。
つまり、予報された未来は変えられる。『大惨事』はまだ回避できる可能性を持っているのだ。
ともあれ、現時点ではあの桜の樹と『幽霊』が無関係とは思えない。
まだ文化祭の出し物の決定までは時間がある。
ん、ちょっと調べてみないとね。と、つつじは動き出した。
☆
それはそれとして、桜花 千夜も悩んでいた。
桜のことではない。
彼の幼馴染、柊 優衣のことだ。
今朝、桜の幽霊を見てから優衣の様子がちょっとだけ普段と違うような気がする。
千夜と優衣は長年の幼馴染だ。
お互いのちょっとした変化でも、普段と違うところは目に付いてしまう。
もちろん、千夜の『心が読める』という能力など使わなくても、だ。
能力といえば、今朝の桜の幽霊。
『彼女』を見た時、一瞬だけ目が合った気がする。
いつもの癖で、すぐに目を逸らしてしまったが、一瞬だけ彼女の思考、感情が流れ込んできた気がするのだ。
だが、それはいつもと違い不鮮明で、明確な形としては現れなかった。普通の人間と違うから、やはり読み取りづらいのだろうか。
一瞬だけ流れ込んだイメージでは、あまり明るい感情の印象はなかったが……。
ひょっとしたら優衣はその辺りの影響を受けているのだろうか。
判らない。
判らないが、このまま放っておくワケにもいかない。
千夜は、少しだけ積極的に動いてみることにした。
他でもない優衣のためかもしれない、と自分に言い聞かせて。
☆
それはそれとして、千崎 涼一も悩んでいた。
桜のことではない。
今朝から、風が語りかけてくるのだ。
『助けて』と。
「桜の花だけじゃない。他の花も咲いてる。いっぱい咲いてる。でもみんな枯れてきてる。今咲きたいワケじゃない。どうして。助けて。
」
調べてみれば、その通りだった。
桜の樹ばかりに気を取られがちだったが、よく見ると校庭や花壇の花も季節感を無視して咲き乱れている。
そして、小さい花から順に枯れてきていることも発見した。
そういえば、凪原 理恵もあの桜の樹に強い興味を持っているようだ。
朝から休み時間の度に新聞部の腕章をつけて、桜の樹の周りを探っている。
――まさかとは思うが。危なくは、ないのだろうか。
なんだろう、嫌な胸騒ぎがする。この清陵学園を流れる風の匂いが、少し変わった気がした。
自分に何ができるのかは判らないが、とにかく何かしなくては。
涼一は、そう思い始めていた。
☆
それはそれとして、高木 達也は悩んでいなかった。
桜のことも考えてはいた。
だがむしろ彼の心を捕らえていたのは例の桜の樹の少女のことだ。
「今朝の桜はすごかったなー。アレはなんだったんだろう。……まいっか。」
彼にとっては学園を揺るがす噂の桜もこの程度である。
「いやそれよりも！」
彼は心の中で自問自答する。
「問題はあの桜に登っていた女の子だ！」
いくら彼でもこの学園の生徒ではない女生徒があんなところにいたら、疑問に思うのだろうか。
「……かわいい女子だったじゃないか。この学園の生徒じゃないのかなー。」
この程度のようだ。
「桜の花びらでよく見えなかったけど。」
半透明で透けて見えた、ということはそのように解釈されたらしい。
「ちょっと目が合ったような気がするんだよな。偶然かも知れないけど――。」
しかし、そんなとりとめもない休み時間のひと時は突然中断させられることになる。
何故なら――。
「ね。ねぇ、高木君。ちょっといいかな？ 最近、キミに変なコトなかった？」
知らない女子に、いきなり話しかけられてしまったからだ。
ちょっと背の低い、茶色がかった髪が肩にかかる、可愛い女の子。顔つきは幼そうに見えるが、制服のプレートを見ると２年生のようだ。
達也にとってはこれは大事件である。
何しろ、普段はさほど縁のない、しかも可愛い女生徒から声をかけられて、しかもその内容は自分の身に関すること。
つまり、自分は興味を持たれている。
『おお、俺にもついに春が。』
……だからといって一足飛びにそれはどうかという話もあるが。
『そうか、あの桜はそういうことだったのか。うんうん、春が来たのだから桜も咲こうというものだな。』
……一足飛びどころか、さらにそれもどうかという話もあるが。
しかし、実はその女生徒は誰あろう二ツ橋 茜の変身した姿だとは達也は知る由もない。
つまり、その女生徒の正体はあくまでも男なのである。
茜は、猫を見るとクシャミと共に女性の身体に変身することができる。
いや、できてしまう、のだ。
そう、この変身は自分でコントロールすることができず、猫が視界範囲内に入ると勝手にクシャミが出て、勝手に女性体に変身してしまう
のだ。
というのも、この能力は茜自身が望んだものではなく、まったくの事故から手に入れてしまったものだからだ。
事の起こりは一年前。
茜の姉である二ツ橋 美月の魔術実験に強制的に手伝わされていた茜は、その実験の失敗の影響で謎の光を浴びてしまう。
姉をかばって大量の光線を浴びた結果、女性化の能力が目覚めてしまったということである。
これを事故と呼ぶか人災と呼ぶかはまた別の場で議論せねばなるまい。
ちなみに、茜の体質を元に戻そうと、美月も日夜研究にいそしんでいる（本人曰く）。
が、そもそもまったくの失敗と偶然からの産物であったため、現在のところ茜の体質が元に戻る可能性は皆無である。
「あんなモンの成分がそんな簡単にわかりゃ苦労しないわよ。」
というヤケっぱちの美月の台詞と共に、謎の光線は『わかりゃ苦労しない光線』と名付けられた。
まあ、ひどい話ではある。
だが、魔術師である茜にとってはそう悪い話ばかりでもなかった。
女性化している間は潜在的な魔力が高まり、普段では行使できない魔術でもそこそこ顕在化させられることが判ったのだ。
ちなみに、女性化する時間は６時間。一度変身すると６時間は戻れないので、茜の出席日数はいつもギリギリだ。
一応、一部の教師（魔術関係に明るいものに限るが）は事情を知っているので、多少の考慮はしてもらえるが、危機的状況に変わりはない
。
そんなワケで茜は、より魔術的な感知能力が鋭くなる女性体で、間近で達也の観察をすべく接触を図ったのである。
まさか、『俺にも春が来た。』という対象と見られるなどとは夢にも思わずに。
「いや、特に無いなぁ。――ところで、君何組？名前はなんて言うの？」
もちろんそんなこととはつゆ知らずに、達也は目の前の可愛い女子にアプローチをかけ始める。
「そ、そう？ご、ゴメンね、なんかダルそうなのに話しかけちゃって。か、風邪とか……なのかな？」
茜はさりげなく一歩ニ歩と引き下がる。
ヤバイ。と茜は内心舌打ちした。
こいつ普段は他人に興味なさそうな顔しといて、女子相手だとこうなるのか。
男状態ではたまに女子の話とかするけど、基本ダルそうなヤツだったから相手によってこうまで反応速度の違うヤツだとは思わなかった。
「へー、茜さんねー、Ｊ組なんだー。前に話したことあったっけ？」
達也は無意識的に茜との距離を詰めつつ会話を進める。
「……いやー全然ダルくないよ、むしろ元気なくらい。それにしても、急にそんな事聞いてどうしたの？」
よし、これくらい話せばとりあえず第一段階はクリアだろう、と達也本人は思っている。
ちなみに、何に対しての第一段階なのかは不明である。
「――俺、何かしたかな？」
「う、ううん！げ、元気ならいいんだ！クラス遠いからあんま話したことなかったよね！」
こちらは意識的に距離を取ろうとする茜。
いかん、コイツ興味のある対象に関しては意外と鋭い！
「あの、その、ほら、朝から桜をずっと見てた人の中に居た気がするなーって。」
そろそろ誤魔化して切り上げないとボロが出る、と茜は判断し、急いでまくし立てる。
「なんか見ちゃいけないもの見ちゃって驚いたって感じだったし……って、あ。桜がこんな時期に咲けば驚くよね。はははっ……。」
「へ、そう？いや別に、桜は見てたけどさ。……それより……。」
ずずいと。
さらに茜との距離を詰め、何かの話を続けようとする達也。
「あ、そろそろ授業始まるね！ゴメンね変なこと聞いて！じゃーね！」
茜はそこで強引にぶった切り、Ａ組を脱兎のごとく駆け出した。
「あ……。」
達也は名残惜しそうに見送ったが、とりあえず追いかけるまではしないようだ。
廊下の人並みをくぐりながら、茜は一人愚痴る。
「やっべー、アイツあんなヤツだったのか。こりゃ女性化してる時は気をつけないとな……。」
と、なんとなくＪ組のほうへ向かっていた茜だったが、とりあえず物陰に入る。
「とと、本当にＪ組に行ってもしかたないんだよ。このままじゃ授業出られないし……とりあえずくららのトコでかくまってもらうとする
か。」
だが、とりえあえずの第一目的だけは達成した。
「だがやはり、アイツの周囲に微弱な魔力は感じるな。本人の潜在魔力なのか、それとも、付加された何らかの力なのか？まぁ、俺の知ら
ないコトなんて、まだ山ほどあるわけだし……。」
と、ふと今朝方に渡されたアンケート用紙のことを思い出す。
「あ、てか文化祭の出し物のアンケも書いてなかったな……。」
☆
同じくＡ組では、机に座ったままの女性徒がたまたま通りがかった男子生徒に話しかけていた。
「ね、千崎くん。何て書いた？」
話しかけたのは異星人こと古在家つつじ。話しかけられたのは千崎涼一だ。
因みに、本当にたまたま通りがかっただけの状態で突然話しかけられて、それが何を指しているか判ったらそれはある種の天才であろう。
「あ、……。」
所在なげに宙をさまよう涼一の視線。
残念ながら、彼は天才ではなかったようだ。
だが、ふと視線を落とすとつつじの机の上には今朝方渡された白紙のアンケート用紙がある。
涼一とつつじはさほど親交のあるほうではない。
そもそも、涼一は女子全般に苦手意識があるので、親交のある女子というのはいないのだが。
だが逆につつじは誰彼かまわずに話しかけてしまう方なので、親交があろうがなかろうがお構いなしなのだ。
「あ、こ、古在家さん……。」
どうして自分に？と戸惑いながらも、涼一はつつじの机の上を見て事態を察する。
文化祭のアンケートについて、であろう。
涼一は女子全般は苦手であるが、嫌いなわけではない。女子に対してのブランクが長かったため、接し方が判らないだけなのだ。
また、話しかけられた相手を無下に無視できる人間でもない。つまり、千崎 涼一は基本的に善人だということである。
とりあえず、話を合わせる涼一。
「うん、僕は……喫茶店くらいしか思いつかなかったんだ……けど、男子校の時に『執事喫茶』……っていうのが、あってね。」
つつじは聞きなれない単語に飛びついた？
「『執事喫茶』？何ソレ何ソレ？」
まるで秘密の単語を聞いた小学生のように瞳をキラキラさせながらつつじは涼一に喰いつく。
「う、うん……。メイド喫茶って……あるでしょ？あれの男性版で、ウェイターが全員……男で……執事さんみたいな格好で……お客さん
を、その、もてなすというか……それにしたんだけど……。」
一方の涼一は、久しぶりに女生徒と話したのでかなり緊張気味だ。
それもあっての執事喫茶である。
つまり、ウェイターが全員男性な執事喫茶なら、女子との共同で動くことがないので、比較的安心なのでは、ということなのだ。
１年生の涼一は、やはり女子に対して遠慮というか、ハッキリ言えば避けてきたので基本的に女性徒に対する対応が得意ではない。
しかし、つつじにはそんなことは一切関係ない、遠慮なしに涼一にずずいと詰め寄る。
突然もたらされたナイスアイデアに、より一層瞳を輝かせながら。
「執事喫茶ー？面白いねー！千崎くんカッコいいから、女子のお客さんがいーっぱい来そうだね！うん、それいただきっ！」
と、手元のアンケート用紙にデカデカと「執事喫茶」と書き入れる。
もはや記入欄からはみ出しているなど、もはや問題ですらない。
漢字で書けた事が奇跡に見えるくらいだ。
いや、本当はつつじの知識自体はかなりのものなのだが（つまり勉強の成績はいい）。
だがそれは、あらかじめ学習したことを憶えている、という意味合いが強いため、流行りモノなどのキャッチは若干弱い。
彼女の問題点は、頭が悪いのではなく、むしろその知識量と立ち居振る舞いのアンバランスさにあるのだ。
実際、今現在も考えていないワケではない。
執事喫茶に即座に賛成したのも、自分が表舞台に立たないことで文化祭当日の自由の身を確保しようという目論見なのだから。
だが、とてもそうは見えないのは得してるのか損してるのか。
それはともかく、涼一はつつじのテンポにいまいち付いていけないようだ。
「あ、あ、うん……。」
何だろう？よく聞こえなかったな。なんか女の子がどうこうと聞こえたけど……？
まあ、とりあえず気にいってもらえたようで、良かったな。
と、涼一は心の中で呟く。と、そこでふと思いだした。今朝の桜を見ていた人間の中に、つつじも含まれていたことを。
「そ……そういえば古在家さん。朝に桜のところに居たよね……？なんか……桜の木の上にいたよね？し……知ってること、ある？」
涼一の言葉を聞いてハッと我に帰るつつじ。
彼女の中ではすでに、当日の行動計画と涼一の執事服姿をどう記事にするかまで進行していたようだ。
「え、ええと？千崎くんも見たんだよね？桜、の人。」
桜そのものは今現在も見られる。今日校門を通った人間なら誰でも見ただろう。
問題は、そこに腰掛けていた、あの女性徒。
――それに対し、無言で頷く涼一。
「あれ、誰なのかな。――っていうか、あの桜って何か学校の言い伝えってあるのかな？」
何かを言おうと、口を開きかける涼一。しかしつつじの言葉は途切れることなく続く。
「この学校に七不思議とかってあったっけ？そういえば、あの桜っていつからここにあるのかな？」
「え、それは――。」
「そういうのってどこで調べられるのかな？んー？んーー？」
「こ、古在家さん――？」
もはや涼一の言葉は耳に届いてないようだ。
「――そもそもこの星において桜の開花というのは常識的に考えればある程度の気温的な寒暖差があって初めて可能な現象である筈なのだ
から今回の現象は非常識極まりないと考えられるつまりこの問題の検討にあたっては非常識な方向から考えるべきであると……。」
涼一に聞こえないようなスピードでつつじはひたすらに自問自答を繰り返す。
それを黙って見守るしかない涼一、しかし、つつじもすぐに涼一のことを思いだした。
「あ、ゴメンゴメン。ちょっと考え事しちゃってさ――。そうそう、非常識といえばねえ、私の未来予報機。ちょっと気になるんだよね。
」
つい、と示されたつつじの腕時計を覗きこむ涼一。
そこには『ブンカサイノヒニダイサンジ。』の文字がくっきりと浮かんでいる。
「……これって……。」
息を呑む涼一。
「ダイサンジ……普通に考えたら『大惨事』だよね……。文化祭に大惨事なんて――ちょっとどころか凄いヤダもんね。」
さすがのつつじも神妙な面持ちだ。
「古在家さん……そもそも……今の時期に桜が咲くのは、やっぱりおかしい……と、思うよ。でも……異常気象とか……じゃないと思う。
」
つつじもはっきりと涼一を見返す。
「だよねー！やっぱり異常気象とか言うよりはオカルト方面ー！？」
「判らない……けど。あ……あの、古在家さん。新聞部では、何か言われてないのかな？その……凪原さんも……新聞部だったよね。」
ちらりと、視界の端に入った凪原 利恵を二人は横目で見る。
利恵の方もなんとなくこちらの方を見ているような気がする。
「多分……情報が一番入るのは、新聞部じゃないかと……思うんだけど。」
それを受けてコクコクと頷くつつじ。
「うんうん、そうだよねー！今日の放課後にね、新聞部の召集があったんだ！そこで何かわかるかもしれないね、利恵ちゃんにも何か聞い
てみるから！ありがと、千崎くんっ。執事がんばってね！」
そういってつつじは廊下の方へと一目散に駆けていく。
それを見送りながら涼一は、
「まだ、執事喫茶に決まったわけじゃ……。」
と呟くのだった。
それにしても。と涼一は思う。
「異常気象――じゃない――風が言っていた。古在家さんの予報機か、気になるな……。この異常事態と文化祭と大惨事――偶然とも思え
ない……。」
もしかして。
「もしかして……この学園が危ない？」
涼一は背筋に寒いものを感じる。
もう……どうこう言ってる場合じゃないのかもしれない……。
風が流れていく。やや、不穏な予感をはらんで。
☆
桜花 千夜は、まだ悩んでいた。
優衣と桜のことで、動くことにしたのはいい。だが、実際にどう動いていいか判らないのだ。
とりあえず桜の噂話、という範疇でそれとなく優衣にも話は聞いてみたのだが。
「ねえ、あの桜の樹さぁ、チヤは何だと思う？あたしも良くは分からないけど……。」
人為的に出来ることじゃないよね、と優衣は呟く。
「でもね、あの桜を見ていると、何だかちょっとだけ物悲しい気持ちになるの。何でかしらね、あんなに綺麗なのに。」
と、彼女は続けた。
それっきり、彼女は黙ってしまう。
何だろう、と千夜は考える。
何故、優衣が桜の影響を強く受けるのだろう。うっかり他人の心が流れ込んでくる自分なら判る。
そう、『桜の幽霊』と呼ばれる『彼女』と目が合った時に感じた感情。
優衣に言われて判ったが、なるほどあれは『桜の幽霊』の悲しみという負の感情のイメージだとすれば、とりあえず納得はいく。
「そういえば、優衣は見たか？あの『桜の幽霊』を。」
「――うん、見た。かわいい娘、だったね。」
そうか？と千夜は小声で呟く。正直一瞬だけしか見てないので、特に印象にない。
「ね――、気に障ったら、ゴメン、ね。ちょっと聞きたいこと、あるんだけど。」
「？」
視線で応える千夜。
優衣がこういう持って回ったいい方をするのは珍しい。普段から快活な彼女は、誰に対しても率直なもの言いをする。
「何でも言いなよ。」
水くさい、と千夜は思う。いつも優衣には助けられてるんだから、俺に答えられることなら何だって聞いてくれればいいのに、と。
しかし、さすがの千夜も次の優衣の台詞に驚いた。
「――あの、さ。あの『桜の幽霊』、見たよね？その――チヤの『能力』で――、何か判ったこと、ない？」
「――！」
普段、優衣は千夜の能力のことを口にすることはあまりない。
そんな能力はないものとして千夜と普通に接するから、それに関して話題に上ることがそう多くはないのだ。
それに、優衣は千夜が過去、その能力にでいかに傷ついてきたかを知っている。
もちろん、ここ最近はそれに関して大きい事件もなく、千夜の傷もだいぶ癒えてきた。
だが、それでも優衣は千夜のこの能力については慎重に対応してきたはずなのだ。
だからこそ千夜は驚いた。
優衣がこの『能力』の結果、得られたものに対して聞いてくることなんて、今までなかったからだ。
「――チヤ？」
突然黙ってしまった千夜の顔を、優衣は下から覗き込む。
「あ、ああ。ゴメン。」
軽く目を逸らしながら、千夜は答える。
「ん、あの桜の幽霊ね。――今朝一瞬見たときは判らなかったけど、確かに何かこう、悲しみというか戸惑いというか、負の感情を――感
じたよ。」
辛うじて質問に答えながらも、正直な感想を述べる。
「でも――、俺が感じるよりも、優衣の方が明確にあの桜から何かを感じてるみたいだな。」
ちょっとうつむきながらも、彼女は答えた。
「――うん。なんでか判らないけれど、確かに感じるの。何かの――もの悲しさ。それが何かは、わからないけれど。」
「ふぅ……ん。」
だが、千夜はまた別なことを考えていた。
優衣が自分の『能力』のことを口に出したことが珍しかったからだ。
自分に『能力』のことを言えばどういう感情を与えるか、それが判らない彼女ではない。
だからこそ『気に障ったら』という前置きが必要だったのだから。
つまり、それは。
桜に対する興味のほうが、自分に対する気遣いよりも勝っていた、ということではないのか――。
ブンブンと頭を振って、その考えを頭から追い出す千夜。
「――チヤ？どうしたの？」
「いや、なんでもないよ。ほら、優衣――授業、始まるぞ。」
教室のドアを見ると、次の授業の教師が入ってくるところだ。
「あ、そうだね。――じゃ、ゴメンね。」
優衣はそう言うと自分の席に戻っていく。
千夜ものろのろと移動しながら、自分の席に着く。
「あ……。文化祭のアンケート、どうしよう……。」
窓の外を見ながらぼんやりと考え事を始める千夜だったが、とりとめもない思考はそのまま頭に入らない授業と共に窓の外に逃げていく。
ちょうど、見下ろした桜の樹に吸い込まれるように。
☆
「で？アンタは授業はどうしたワケ？」
大きな執務机に座り、眼前の書類に目を落としながら、ノックもせずに入ってきた女性徒を一瞥し、やや冷たい声をかけたのは生徒会会長
、二ツ橋 美月である。
場所は生徒会室で、そこにいたのは美月ひとりである。
そこに入ってきたのは女性体に変身した茜。
保健室の養護教諭、倉澤 くららからはさしたる情報も得られなかったので、女性体のまま授業に出るわけにもいかない茜は、とりあえず
生徒会会長である姉の元を訪ねたのだ。
「ご覧の通り、ちょっと女性体で調べ物してたんだけどね。空振りしたんで寄り道してみたワケ。」
当然だが美月は目の前の女性徒が弟の茜であることを知っているので、茜はいちいち女言葉で話す必要がない。
「ふーん、それで？」
美月は書類から目を離さずに聞く。
「あの桜のことなんだけどね、くららは人的要因によるものとか言ってたけど……、例えば魔法的な手がかりはないもんかと思ってさ。」
ぴたりと、書類を繰る美月の手が止まる。
「あのね、魔法ってアンタ。わたし達はまだ魔法の域に達してないんだからンなもん判るわけないでしょ！こんなトコで油売ってないでさ
っさと調べに行きなさい、おばか！」
飛んできた消しゴムをかわしつつ、茜は生徒会室を退散する。
「あ、アンタ。まさかあの樹に魔力が徐々に集まってきてるのに気付いてないワケじゃないわよね？」
茜の背中に美月の声が追い討ちされる。
そのまま生徒会室を後にする茜。いくら単位制の学校といえど、授業中に学園内をうろつけばそれなりに目立ってしまう。
とりあえず、図書館で調べ物をすることにした。
「とにかく、過去の事例を調べてみるかな……。」
茜は今回のように桜の樹が時期ハズレに咲いたことがないか、学園の過去の記録を調べてみることにしたようだ。
「どれどれ……。」
しばらく記録に目を通す茜。しかし、学園の記録は意外と多く、彼はその日の授業が終わるまで資料に埋もれることになる。
☆
つつじは新聞部の召集に応じ、放課後の新聞部室にやって来た。
「あ、利恵ちゃん、来てたんだー。」
そう言うと、凪原 利恵の隣に座るつつじ。
「ねえねえ、つつじちゃんはアレ、何だと思う？あたしはとりあえず無難に異常気象とか、温暖化のセンから行こうと思うんだけど。」
利恵はつつじの横顔に語りかける。
「ん、温暖化かあ。確かに無難だよね。……けど、あの樹の上の人が何なのか気になるんだよね。」
つつじもまた利恵の横顔を眺めつつ、新聞部部長の話に耳を傾ける。
「いいか、あの桜の樹と謎の桜の幽霊の情報を何でもいいから集めてこい！何もなければでっちあげろ！記事の見出しになりそうなネタを
調べるか、考えて来い！」
部長は机の上に乗り出しそうな勢いで檄を飛ばしている。
「……どっちかというとアレ、でっちあげメインだよね……？」
つつじは利恵と顔を見合わせて、笑い合う。
「そういえば、さ。」
と利恵は、笑いを止める。
「桜と言えば、生徒会副会長の柊さんもあの桜に興味あるらしいよ。幽霊を見たかまでは判らないけど。」
「ふうん。あの桜に何か思い入れでもあるのかな？あ、お昼休みに一緒にお話してたよね。何、話してたの？」
途端に興味深々なつつじ。
「うん、あたしも桜の樹を見に行ったんだけど。なんだか、あの桜を見てると物悲しい気持ちになるんだって。」
「――物悲しい？」
思わず聞き返してしまう。
生徒会副会長の柊 優衣は、成績優秀スポーツ万能で、誰にでも明るく接するイメージで、桜を見て物悲しい感傷にひたるタイプにも思え
なかったからだ。
「正確には、なにかそう訴えかける何かがあるような気がする、って言ってたっけ。個人的思い入れというわけでもなさそう。」
と、利恵は補足した。つつじはちょっと考え込む。
自発手的に悲しくなったのではなく、そういう印象を受けた、ということだろうか？
「そういえばさぁ、柊さんって桜花くんと仲いいんだよね、何気によく一緒にいるみたいだし。やっぱり噂どおり付き合ってんのかな？」
利恵は瞳を輝かせて語りだす。やはり新聞部だけあって噂好きなのだろうか。
というか、美貌の副会長とクラスでも格好いい方の桜花のコンビは実はクラス内でも目立つ存在なのだが。
「んー？どうなのかなー？」
一方、つつじはそちら方面にはてんで疎い。
「……とと、脱線しちゃったね。」
と、ぺロリと舌を出す。
「柊さんに聞いたのよね、桜についてどう思いますかって。そしたら、
『鋭意調査中、だけど正直何をどうしたらいいか判らないわね。ただ、必要以上に騒ぎ立てないように。』
って釘刺されちゃった。」
「ふーん。」
つつじは、ぼんやり桜と優衣の関係について考え始めていた。
『そういえば確かに柊さんと桜花くんはよく一緒にいるなぁ。付き合ってるとかは別にどうでもいいんだけど。
ただ、桜から特殊な印象を受けたということは、何かあるのかもしれない。
桜花くんにもちょっと何か聞いてみるべきかなぁ。』
「……ちょっと、つつじちゃん？」
気が付くと、利恵がつつじの目の前でヒラヒラと手のひらを動かしている。
「あ、あれ？」
ちょっと深く考え事をしすぎていたようだ。つつじは目の前の理恵の手のひらがちょっと前から振られていたことに気付く。
「どうしたの？具合悪い？」
利恵はちょっと心配顔で覗きこむ。
「う、ううん、大丈夫！ちょっと考え事してただけだから！……っと、今日の部活はとりあえずＯＫだよね。あたしちょっと寄るトコある
から、先に行くね！」
つつじは何かを思い付いたようで、飛び跳ねるようにして新聞部の部室を後にする。
「う、うん。またね、気を付けて。」
戸惑い気味につつじを見送る利恵。その言葉が聞こえているか判らないくらいの勢いで、部室を飛び出して行くつつじだった。
☆
テニス部の活動を終わって、涼一は廊下を教室へと歩いていた。自分のカバンを教室に置き忘れたことを思いだしたからだ。
廊下を歩きながら部活での様子を反すうする涼一。
「そういえば、今日は女子テニス部の欠席者が多いって、女子の部長が嘆いたなぁ。」
男子テニス部に比べ、今日はなぜか女子テニス部の部員に体調不良の部員が多かったらしい。
女子テニス部の部長が練習にならん、と怒りの叫びを上げていたのを思い出す。
ふと見ると、廊下の窓が開いている。そこから心地良い風が吹きこんでくるのを、彼は見逃さなかった。
ガラリと窓を全開にし、顔面に風を受ける。すると涼しい風が部活後の熱い身体をクールダウンさせてくれた。
いい気分だった。
だが、その気分も長くは続かない。
「――！」
涼一にしか聞こえない叫びを上げたかと思うと、途端に風の流れが変わった。
外から廊下へ吹き込んでいた風が突然、廊下から外側へと逆流し始めたのだ。
まるで何かに引っ張られるかのように飛び出していく風。
つられるように窓の外に顔を出す涼一。
風の流れる先には――。
問題の、桜の樹があった。
「――今のは――？」
まばたきしながら、目を凝らす涼一。まるで桜の樹に吸い込まれるように風が流れた。
もう、ここからでは風の声が聞こえない。
「――やっぱり、何かおかしい……。」
と、独り呟く。――すると。
「何がー？」
と、能天気な声をかける女性徒が。
「うわぁ！びっくりしたぁ！」
涼一は突然女子に話しかけられて、本当に３０�僂眸瑤咯紊�る。
話しかけたのは、古在家 つつじだ。いつにもまして上機嫌に涼一に話しかける。
「んー？何かあったのー？あ、桜見てたんだー？」
涼一が窓から顔を出していたのを見て、つつじも窓から顔を出してみる。
「い、いや。なんでも……ないよ、うん。こ、古在家さんは……これから帰り、なの？」
とりあえず話を逸らす涼一だったが、そんな露骨な話題の振り方にもつつじは全く気にならないようだ。
「あ、そうそう！あのね！今さっき新聞部の後で図書館に行ってみたんだけど！」
と、何かのコピーを片手に涼一に迫る。
新聞部を飛び出した後、つつじは図書館に行ってある調べ物をしたのだ。
そこで、ある発見をした。それで、いつにもまして上機嫌というワケだ。
ちなみに、その時に図書館での調べ物を空振りした二ツ橋 茜とすれ違っているのだが、彼はその時は女性徒の姿なのでつつじは気付かな
い。
「これ、見て！」
と、涼一の目の前につつじのコピーが差し出される。
「――これ……。」
それは、ちょっと古い学校行事の写真。どうやら清陵高校の卒業アルバムの１ページのようだが、なにか違和感がある。
「あ、そうか……制服が……。」
「そうなの！でも、よく見て……この制服、見覚えない？」
「――あ！」
涼一は素直に驚きの声を上げる。
そこに写された生徒たちの制服に確かに見覚えがあったからだ。
そう。
写真の女性徒が着ているセーラー服は、確かにあの『桜の幽霊』が着ていたものと同じものだったからだ。
「この写真のセーラー服から今のブレザーに替わったのは、今から１５年前なんだって。」
得意顔のつつじの解説が始まる。
「１５年前……。つ、つまり、あの『幽霊』は。――本当に幽霊だった……ということ、なのか、な？」
通称として『桜の幽霊』という呼び名で通っていたが、実際にそれが幽霊かと言われれば半信半疑な涼一だった。
「いや、んー。わかんない、んだよね。」
得意顔を崩して、つつじは悩む。
「ただ、少なくとも１５年前には、あのセーラー服は実在していた、ということ。これは確か。でも、確かなのはここまで。」
つつじは、『桜の幽霊』を本当に幽霊だと決め付けてしまうことで、見えなくなることがあるのでは、と危惧している。
だから、あくまでも存在していたのは１５年前のセーラー服。
「……なるほど……、確かなのは、ここまで、か……。」
涼一も神妙な面持ちで窓の外を眺める。
風の声は聞こえない。桜の樹はまだまだその花の数を増やしつつある。
とりあえず、この場では判ることはもうない。そう判断した二人は別れの挨拶を残し、寮に帰った。
☆
次の日。
清陵学園の通学路、登校中の生徒達の中に、茜と涼一はいた。
基本的に全寮制のこの学園は、全生徒が同じ所から同じ所へ行くので、知り合い同士は一緒になりやすい。
そこで偶然涼一の姿を見かけた茜は、後ろから話かけたのだ。
昨日女性化した茜ではあったが、６時間経過するのを待ってくららの飼い猫の『きらら』を見て男性に戻っている。
「よぉ千崎、ちょっといいか？文化祭の企画、思いつかなくってよー。」
「ん？ああ、二ツ橋か。最近この話題多いな。僕は執事喫茶っていうのにした。中学でそういう催しをやってる組があってさ、ただの喫茶
店じゃ面白くないし。」
相手が男なので、涼一も普通に話せる。
「執事喫茶？ふーん……メイド喫茶の執事版か。確かに普通の喫茶店なら他のクラスでもやりそーだしな。いいな。ソレ。」
「なんかさ、古在家さんにも言われたけどさ、そんなにいいかな？この案。……そういや、昨日の授業ほとんど出てなかったじゃないか、
どうした？」
涼一は茜に視線を合わす。
根が真面目な涼一は、授業をサボったりするのはあまり好まない。もしくは、具合でも悪かったのなら、と同時に心配もしている。
「ん？面白そうじゃねーかよ執事喫茶。」
女の子がいっぱい来て、という呟きを飲み込みながら茜は快活に答える。
その代わりに、
「いやほら、単位制だから被り授業が少なかったんだろ、きっと、うん。正直数学はサボったけどさ。」
という呟きを笑顔と共にもらしながら。
「サボるなよ、数学面白いのに。」
涼一はとりあえず茜の健康上に問題がないと判ると、とりあえず笑顔を返しつつたしなめる。
「数学が面白い……？お前なんか大学行ったら数学が４つもあるって泣きやがれ！」
数学が面白いと言う涼一を本気で異星人でも見るかのような目で茜は冗談で返す。
「いやいや、あの問題を解いた時のなんとも言えぬ高揚感、良くないか？」
涼一も本気で怒っているワケではない。取りとめもない冗談話に花を咲かせながら、二人は校門をくぐる。
「解けないもんに高揚感も何も……それならむしろ世界史のほうが……。」
と、二人の会話が桜の前に来た時に止まった。
桜の樹は昨日と同じ、満開の花をたたえ、生徒たちを見下ろしている。
「……コレ、何なんだろうな……。」
茜はぼんやりと呟く。
「判らないけど……、そういえばキミのお姉さんって生徒会会長だよね？何か聞いてない？あの……桜について。」
桜を見ながら涼一は尋ねる。今日は『桜の幽霊』は見えないようだ。
「姉さんなぁ。聞きにいったら『自分で調べなさいこのおバカ！』っつって生徒会室から蹴り出されたよ。」
と茜はその様子をオーバーアクションで表現する。が、そこで少し気になった。
こんなことを気にすると言うことは、千崎もこの桜の樹に何か興味があるのだ、と。
「そういえば、昨日の朝、この樹の上にいた女の子の噂、千崎も聞いてるだろ？何か見たか？」
涼一は特に気にもせずに素直に答える。
「桜の樹の上の女の子だろ。あれは僕も見たよ。ちょっと透けてるように見えたあの姿。ま、あんまり見られなかったんだけど。」
「そうか……お前も見てたのか。で、アレを見てそんなこと聞いてくるってことは、何か調べがついてるんじゃないのか？」
茜は涼一に向き直る。情報は何でもいいから欲しいところだ。
「調べってほどのものじゃないけどね。あのセーラー服、昔の――１５年くらい前の、この学園の制服だったらしいね。」
「……へえ。どこからそんな。」
茜はやや面喰った様子で言った。そういえば、桜の樹の事例から追ってたが、あの女子の方から追えば図書館でも何か見つかったかｍおし
れないな、と思いながら。
「うん、古在家さんが図書館で調べたみたいだよ。」
「古在家。ああ、つつじさん？異星人の。」
「うん、異星人の古在家さん。」
古在家 つつじの『異星人』は本人が明言しているので、悪口にも陰口にも当たらない。
自分も図書館で調べ物をしていたのに、その可能性に至らなかったことを悔やみながらも、普段のクラスでは能天気な家の彼女がそういっ
た鋭さを持っていたことに驚きを隠せない茜だった。
「へえ、彼女がねえ。」
「それともう少し。昨日女子テニス部の欠席がやたらと多かったらしい。それと――。」
涼一は視線で校舎脇の花壇を指す。
「花壇がどうした？」
と茜は聞き返す。
涼一はちょっと困った。風から聞いた話をそのまま伝えるわけにはいかない。
「えーと。……見てよ、桜の花とは対照的に、他の植物はずいぶん元気がないと思わない？もちろん、関係あるかは判らないけどさ。」
「――言われてみれば、そうだな。」
改めて茜が花壇を見ると、なるほど、３分の１ほどの花が枯れてきている。他の花もかなり元気がない、枯れるのも時間の問題だろう。
「で？僕の話だけじゃなくて、キミは何かつかんでないの？」
今度は涼一が聞き返した。
「あー、昨日は一日空振りだったんだよなー。悪ぃな、何か判ったら教えるからさ。」
と、茜はばつが悪そうに先に校舎に走って行ってしまう。
「――ふむ、まあいいか。」
一方的に聞かれた形になったが、今後は茜の協力も多少は得られるだろうと、涼一は思いなおした。
とりあえずの足取りも軽く、校舎へと入っていく。
☆
一方、あまり軽くない足取りで清陵学園への道のりを歩く桜花 千夜の背後から、つむじ風のように声をかけたのは、古在家 つつじだ。
「おはよ！ねえねえ、桜花くんって柊さんと仲いいよね。ちょっと聞いてもいいかな？」
いきなり声をかけられてちょっと驚いた千夜だったが、特に邪険にする理由もない。
もともと、他人の感情や思考が判るおかげで、とりあえずの人付き合いは円滑なほうだ。
「ああ、俺が答えられる範囲でならいいけど。何？」
それでも、『まぁ、仲が良く見えるんだろうな。今までもさんざん噂とか立てられてるし。』と心の中で苦笑はもらしてしまうが。
「あ、んーとね。いや違うの、そうじゃないの。」
と、まるでその心の呟きが聞こえたようにつつじは否定を始めた。この流れで何がどう違うのか判ったらそれは大変な才能であろう。
「――何が？」
そして当然ながら、千夜にはその才能を発揮する気はなかったようだ。
「んーとね。『二人はつきあってるの？』とかじゃなくて──。柊さんとあの桜の樹を見たりした？桜のこと、何か言ってなかった、かな
？」
ぶふ、と。千夜は心の中で吹き出した。
まさか古在家が俺の心を読んだわけでもないだろうけど。俺、そんなに判りやすい顔してたかな……？
「付き合ってるって、そんな関係じゃないよ。」
それでも、一応優衣の名誉を守る意味で（と、本人は思っている）千夜は一応型通りに否定する。
「桜ね……確かに、一緒に見たけど……。確かに、優衣は何か感じているみたいだったな……。古在家はどう思った？あの桜。」
「うん、あの桜はこの星の咲くメカニズムには合ってないと思うから、何か非・常識的な力が加わってるんじゃないかと思う。でも、柊さ
んはあの桜を見て悲しそうだったみたいだから。ちょっと気になったんだ。」
「うん……確かにあの桜を見てから、優衣はずいぶん悲しそうにしてたね。」
「桜花くんは、あの桜から何か聞こえた？訴えてくるような何か、とか。」
おっと。と千夜は身構える。
「いや……俺は別に……。」
気付くと、二人はもうその桜の前まで来ていた。
千夜は若干戸惑った。
つつじの質問の仕方がまるで千夜の『能力』を知っているかのような聞き方だったからだ。
もちろん、つつじは千夜の『能力』など知るワケもない。
彼女にとってすれば、優衣が感じた内容を一緒に見た千夜も感じたか、ということを確認したいだけなのだが。
そう、単に気にしすぎなだけだと自分に言い聞かせつつ、千夜は言葉を繋げる。
「たださ、桜を見た優衣は悲しそうにしてたわけだし。何かの悲しいことを訴えかけてるんじゃないかな？」
そこまで言って、千夜は気付いた。いつか感じた違和感の正体に。
そういえば、何故優衣なのか。正確に言えば、何故、優衣だけなのか。
今のところそういう感情を感じたのは優衣だけだ。
自分なら判る。相手の思考や感情を感じ取ってしまう自分なら。
だが、優衣にはそういう『能力』のようなものは無いはずだ。
では、何故――？
その疑問は、とりあえずつつじとの会話を終わらせ、何か判ったらお互いに協力するという約束を取り付けてからも、千夜の脳内を占領し
続けた。
☆
そんな面々とは対照的に高木 達也の足取りは軽い。
久しぶりに到来した春の予感に心ウキウキなのだ。
「昨日のコは可愛かったなー、２年になってやっと俺の魅力が理解されてきたのか。」
その根拠は全くないが本人は気にしていない。
校門をくぐると、昨日と同じ、いや、さらに多くの花を咲かせた桜の樹の姿がある。
「ふむ、今日も俺の春を祝うために咲いているな、結構結構。」
もはや昨日までのダルそうな彼は存在しない。
今日はしっかりと眼鏡をかけて、桜の樹を見上げる。
そこで気が付いた。
桜の樹の足元にたたずみ、こちらを見るセーラー服の女性徒の姿を。
「――あれ、あのコ。」
達也は思った。ひょっとしたらあのコは昨日樹の上に登っていたコではあるまいか、と。
昨日とは違って三つ編みをほどいて肩口までの髪を風になびかせている。
この学園の制服はブレザーで、彼女はセーラー服を着ているので、周りからすれば彼女はとても目立つ。
だが、周囲の生徒たちはそんな彼女の存在に気付いていないかのように素通りしていく。
そんな彼女を見て、達也は、
「――髪、ほどいたほうが可愛いなー。」
と思った。
そんなもんである。
とは言え、あまりまじまじと見つめるわけにもいかないので、横目でちらちらと彼女の方を見る。
彼女の方もそれに気付いたようで、達也に視線を送る。
微笑んで、彼女は軽く手を振った。
それを見ながら、達也は遠目に桜を見ながら通り過ぎ、校舎へと向かう。
「そうかそうか、また一人俺の魅力に気付いた女子が増えたか。」
という軽い勘違いを胸に秘めて。
「やぁ、おはよう二ツ橋！いい天気だなぁ！」
教室に入るなり、ムダに快活な達也に話しかけられた茜は驚きを禁じえない。
「おはよう、どうした高木。悪いモンでも喰ったか。」
昨日も感じたが、普段はもっとダルそうにしているのが達也の基本イメージなのだ。
それに、今日の茜は男性体なので、達也がこうまで快活な理由が見当たらない。
「いいや二ツ橋、そんなことはないぞ。ただちょっと調子がいいだけさ。昨日なんか――。」
と、達也は知らない女子に興味を持たれ話しかけられた出来事を茜に話す。
若干、自慢混じりで。
少々の誇張も加えつつ。
目の前の男がその女子本人だなどということも、知るはずもなく。
「――というわけでだな、どうもこの桜と共に俺の魅力も花ひらき――聞いてるか？」
「うん、聞いてない。」
気付くと、茜は机に座ったまま、顔面を打ち付けて突っ伏していた。
まあ、『頬を赤らめた女子が自分の身体の心配をしつつ、やっと話しかけられた喜びに感動しながらも、恥ずかしさのあまり会話を打ち切
って走り去ってしまった。』
ということになっているのだから、本人としては妥当な反応であろう。
誰がそんなことをしたかこのバカ野郎、と胸倉をつかみかかりたい衝動にかられたが、今の自分は昨日の女子とは立場上無関係なので、そ
れもできない。
「そ、そうか……良かったな……。そういえば、文化祭の企画、高木は何にするんだ……？」
もはや、力なくそう聞くのが精一杯である。
「お？ああ、文化祭の企画か。もう決まっているとも！」
「ほう、どんなだ。」
「お化け屋敷、この一択だ。」
「お化け屋敷か。」
ある意味、無難な企画だな、と茜は思った。
確かに、この手のネタでは喫茶店と並んでメジャーな企画であろう。
「――あらゆる出し物の中で、お化け屋敷こそが――そう、至高の企画と言えるだろう。」
茜の前で、妙なタメをつけつつ語りだす達也。
何かまたバカなことをしている、とばかりに周囲の生徒が集まりだす。
そこには千夜と涼一とつつじもいた。野次馬を代表して茜が聞き返す。
「至高とはまた大きく出たな、その理由を聞こうじゃないか。」
達也は、やれやれ、とでも言わんばかりの表情で首を横に振る。
「何故だと？それは無意味な質問というものだ。」
具体的に答える前に右手をバッと前方に突き出し、やや芝居がかった調子で達也は宣言する。
「だが想像してほしい、男子諸君！お化け屋敷、そこは明るい日中に突然現れた暗がりのワンダーランド！」
さわり、と主に男子生徒の間にざわめきが走る。その反応に気を良くし、達也は続ける。
「そこでは邪魔するものは誰もなく、参加した二人ペアだけの秘密の花園！」
何人かの男子生徒は達也の言葉にうなずき始めている。
「これ以上はきっと言わなくても理解してもらえると信じている。――そして理解したならば、俺に従え。欲望の――赴くままに！」
おー、と。謎の盛り上がりを見せる男子たち。
本来の話相手だった茜はすでに輪を離れて傍観を決め込んでいた。
「えーと。つまり、どういう話なんだ？」
と、疑問をもらす。そこに、つつじが割って入った。
「暗がりで女の子とうっふーん、てコトじゃないの？」
それを聞いて、ぷ、と吹き出す茜。見れば担任教師が朝のホームルームを始めようとしている。
ひょっとしたら今の演説でお化け屋敷案が票を集めるのかもしれないが、間違いなく女子の反発を買うだろうから、可能性は半々というと
ころか。
達也はと言えば、『決まったな』とばかりの得意顔で席につき、ホームルームを聞いている。
やがてホームルームが終り、それぞれの授業が始まる。
達也も特に理由がなければ授業をサボったりするほうではない。
わざわざサボるのが面倒だからだ。
それくらいなら授業を受けるふりをして寝ているほうがいい。単位も貰えるし。
だが、その日の授業はそういうワケにはいかなかった。
何故ならば。
ちょっと遠くの席の女性徒に、気付いてしまったから。
セーラー服を着た、三つ編みをほどいた彼女に。
彼女は、まるで授業を聞いているふうでもなく、ぼんやりと過ごしているように見える。
周りの人のノートを覗き込んだり、噂話に聞き耳を立てたり。
なんだか自由に振舞っているが、時折、達也の方をじっと見つめているのだ。
明らかに授業を聞いてないのに、教師も生徒も、気にする様子もない。
ノートを覗き込まれたりしても、全く気付いていないようだ。
達也は、そんな彼女を見て、
「きっとものすごく授業が退屈なんだな。判る判る。」
と内心うなずくのだった。
自分も同じようにしたらきっと怒られるだろうな、と思ったので、そんな彼女の様子を観察するに留めておく達也だった。
彼女はその後もちらちらと達也の前に姿を現した。
例えば、休み時間の廊下で、体育の授業のグラウンドで。
いつも同じセーラー服。微妙な距離を保ちつつ。
ちょっと遠目から達也の方を見ては微笑みかけ、手を振ったり合図を送ったり。
端から見ればそれはひょっとしたら微笑ましいカップルに見えたかもしれない。
達也も積極的に話しかけるなどはしなかったが、ちらりと目で視線を送ったりはした。
何しろこういうアプローチをかけられたことはないので、どう対応していいか判らないのだ。
「――俺に惚れたならば話しかけてくればいいのに、純情なんだな。」
どこまでも自分だけに都合のいい解釈である。
しかし、そんな彼女とのやりとりも楽しく、灰色だったハズの学園が急速にバラ色になっていくのを達也は感じた。
いや、この場合。
――桜色と言うべきだっただろうか。
☆
その休み時間。
千夜は生徒会室の前にいた。
そこにいたこと自体は、偶然だった。
単に次の授業の教室移動のため、生徒会室の前を通ったほうが早かったから。
その時に優衣が一緒ではなく、一人だったということも、まあ偶然だった。
たまたま履修している授業が別々だったから。
そして、生徒会室の前に生徒会会長である二ツ橋 美月が一人でいたことも、偶然だった。
千夜は、正直言うと積極的に人に話しかけるのは得意ではないが、この偶然を活かすことにした。
「あ、あの。生徒会会長の二ツ橋さんですよね？」
学園内では生徒会会長の美月は有名人だ。
見覚えのない生徒から話しかけられることは、珍しいことではない。
「はい、そうですが。」
とりあえずよそいきの声で返す美月。弟の茜をどやす時より１オクターブ高い気がする。
「俺、茜くんのクラスメイトの、桜花と言います。生徒会副会長の柊――さんのことで、ちょっと聞きたいんですけど。」
「？弟の――。……アナタ……。そう、じゃあとりあえず中へどうぞ。大丈夫、中には誰もいないから。」
「いえ、ここで充分ですが――。」
しかし、美月は生徒会室のドアを開けて微笑んだままだ。
千夜が中に入らないと話を始めないつもりだろう。
無言ではあるが、そういう重圧感がある。
「――では、失礼して。」
結局、千夜が根負けする形になった。
生徒会室に入り、自分の手荷物を机に置くなり、美月は話を始めた。
「で？柊さんのコトって？茜と同じクラスということは、柊さんとも――。」
そこで一度言葉を切る美月。
「ああ、ひょっとしてアナタが柊さんの幼馴染のチヤくん？」
すでに素性を知られていたことに戸惑いつつも、肯定する千夜。
「ええ、優衣から聞いてましたか。そうです。――というか、話を聞きに来たのは、俺なんですが。」
そこでハッとした表情を作る美月。
「あら、そうだったわね。でも何を聞きたいっていうの？柊さんのことならキミのほうが――。」
美月はぺロリと舌を出しながら答える。ひょっとしたら普段は猫被ってるのかこの人、と千夜は思い始める。
「そうなんですけどね。会長さんもご存知でしょう、あの桜。あの桜を見てから優衣が妙に感化されたのは、様子がちょっと変なんですよ
。それで、生徒会の活動中には何か変わったことはないかって――。」
それを見て納得した様子で、美月は切り返す。
「ああ、そういうこと。――彼氏さんも大変ね、わざわざそんなこと聞きにくるなんて。」
千夜は首を振る。
「彼氏って――よしてください、俺と優衣はそんなんじゃない。ただ、優衣には世話になってるから――何か、できないかなって。」
その様子を見て何か思うところがあったのだろうか、美月はまたちょっと表情を和らげた。誰ともなしに呟く。
「ふーん、なるほどねえ。あいつにもこれくらいの甲斐性があればねえ――。」
「え？誰ですか？」
「え？いやいやいや！なんでもないの。」
「そ、そうなんですか……。で、優衣のことなんですけど。」
「ああ、そうね。――柊さんね――、そうねぇ。確かに昨日から、いつもの元気がないなって、思ってはいたの。」
千夜は身を乗り出して続きを促す。
「ちょっともの思いに耽るというか、そんな風情だったわね。そう――あの桜がね――。」
特に収穫はなしか、と千夜は黙り込む。
美月は何か考え込んでいたが、やがて沈黙を破って切り出した。
「――桜花くん。」
「はい。」
「私見なんだけど、柊さんはあの桜と相性が良いのだと思うの。」
「――相性――ですか。」
「そう、相性。でも、相性が良すぎると、そういう感化を受けることがあるかもしれない。何があるかは判らないけれど、ひょっとしたら
危険があるのかもしれない。……気をつけてあげて。」
「……はい。」
時間を見ると、そろそろ授業の時間だ。
「あ、すいません、……そろそろ失礼します。」
一礼して、生徒会室を後にする千夜。美月の漏らした『危険』という言葉の意味を噛み締めながら。
部屋に残った美月は一人、呟く。
「ふむ――茜のクラスには、面白い人材が揃ってるわねー。」
☆
「本当ですか！」
茜は職員室で思わず大声を上げる。相手は茜が所属する『清陵学園調査会』の顧問、老齢の男性教師だ。
『清陵学園調査会』とは、有志で構成される、清陵学園での不可思議を解明する、という同好会である。
一般の生徒はオカルト同好会と同じような位置付けで見ている。
この学園にはオカルト同好会そのものは存在しないので、その代わりというわけだ。
「ああ、本当だ。だがもうちょっと声は抑えたまえ、ここな職員室なのだし――大声で話すことでもないからね。」
「あ――すいません。」
茜は軽く周囲に頭を下げながら、声を潜める。
「で、本当なんですか先生。」
「その質問は二度目だね二ツ橋くん。『過去に学園内で死亡した生徒、もしくは行方不明になった生徒はいないか。』ということだね？答
えはＹＥＳ、だ。」
茜は『桜の幽霊』の正体に迫るべく、顧問の教師に過去に事件などはないか聞きに来ていたのだ。
「それで？」
「うむ――、確かここに……ああ、これだ。」
その教師は老齢であるとは聞いているが、正確な歳は誰も知らず、頭髪も白髪であるが動作はしっかりしていて、老人というよりは老紳士
とでもいう雰囲気である。
一冊のファイルの中から紙を一枚とりだして、茜に渡す。
「それを持っていきたまえ。キミや美月くんならそれほど心配はしていないが、危険のないようにな。」
ちなみに、『清陵学園調査会』のメンバーはほとんどが魔術師やその関係者なので、その顧問の教師も当然、茜のことは熟知している。
渡された紙に軽く目を通す茜。
「これなら……姉さんが判るかもしれないな……。ありがとうございます先生！」
と言って茜は職員室を後にした。
とりあえずは次の授業がある。姉に会いに行くのは昼休みがいいだろうか。
☆
昼休み前、次の休み時間。
つつじは廊下の掲示板にルーズリーフに黒のマジックで大きく書かれた紙を貼る。
そこには、
『桜の幽霊、目撃者募集！！』
と書かれていた。
表立って騒ぎ立てられると困るので、若干地味な構成にし、一応名目上は新聞部取材のため、ということにしておいた。
もちろん、本当は個人的な興味のためである。
「まーた、宇宙人は変なことしてんなー。」
と、その後ろ姿を見ながら歩くのは達也である。
「そういや、みんな桜の樹とか幽霊とか騒いでるけど、何だったんだろうな、幽霊って。――俺も見たかったなー。」
達也はあの日、樹に登っている女の子は見ていた。だが、半透明とかそのへんをスルーしているため、幽霊騒ぎの張本人と目が合っていた
という認識がないのである。
次の授業もあのコを見られるだろうか、とそのコトばかりで頭が一杯だ。
呑気なものである。
茜は先ほど教師から手に入れた過去の情報を約束通り、涼一に話していた。
茜が手に入れた情報によると、２０年前、ちょうど文化祭の準備中に事故で亡くなった女性徒がいるのだという。
生徒会役員だったその女性徒は、校門の飾りつけ中に誤ってハシゴから転落、そのまま亡くなったのだと。
涼一は茜の話を整理する。
「校門で２０年前。なるほど、制服的にも場所的にも一致するね。」
「そうだな……生徒会役員だったってことだから、俺はもうちょっと調べてみる。……千崎は？」
涼一は、窓からの風を受けて、クラスの中を見渡した。
「僕は……そうだね。ちょっと新聞部とか、そういう情報が集まりそうなところを調べてみようかな……。」
視線は、自然と新聞部員でクラスメイトの凪原 利恵を追ってしまう。
だが、茜はそれに気付いた様子もない。
「そうか、じゃあ、お互いまた何か判ったら協力するってことで。」
「うん、そうだね。頼むよ。」
二人はそう約束してそれぞれの授業に向かった。
千夜は次の授業の準備をしながら、優衣を探した。
美月の一言が妙に心に引っかかったため、それとなく優衣の近くにいようと思ったからだ。
次の授業は優衣も選択している、いつもなら一緒に教室移動をする時間だ。
だが、優衣の姿は見えない。
仕方なしに、近くの友達の女性徒に聞いてみる。
「え、柊さん？さっき次の授業の準備して移動してったの見たよ？桜花くん一緒じゃないの？珍しいね。」
「――？」
いつもなら、何も言わなくても一緒に移動することにしてるのに。
千夜はちょっとだけ違和感を感じながらも優衣の後を追う。
根拠のない微妙な不安だけを感じながら。
☆
昼休み。
茜は生徒会室の美月を訪れていた。
事故死した女性徒について生徒会から調査の協力を得られないかということと、当時の記録などの情報はないかということを聞くためだ。
しかし、美月の返答はごく簡単なものだった。
生徒会室は、美月と茜の二人だけ。二人だけの時は美月はかなり遠慮のない物言いをする。
美月は真っ向から茜の目を覗き込んで告げる。
「あ〜の〜ね〜。わたしや生徒会のメンバーは他のコトで忙しいからアンタに桜の調査をさせてるの！
そのアンタに生徒会が協力して動いてたら意味ないでしょー！
今んとこあの桜自体の危険レベルは低いから私達生徒会が出張る必要がないの！
だからアンタは自分で情報調べて判ったことを報告しなさい！
こっちはこれでも忙しいのよー！」
一気にまくし立てられて茜はもうタジタジだ。辛うじて当時の記録について言及する。
「……え？ああ、事故死した生徒ね、それは判ってるわ。でも、魔力の持ち主だったという記録は残ってないわ。」
茜はまた空振りか、とタメ息を付く。
美月はそんな茜に声をかける。
「ただ、潜在的な魔力の才能の強さ自体は判りようもないからね。」
「そうか……なるほど。」
「……アンタと同じで、ね。」
「え？今……なんて？」
「何でもないわ。」
聞き取れなかった後半はともかく、とりあえず茜は残った昼休みを買ってきた食事を美月と共に取ることにした。
そんなやり取りを遠く離れた教室で聞いていた男がいた。
千崎 涼一である。
風と会話ができる、という彼の能力をフル活用して、生徒会室周辺の会話など、情報を探っていたのだ。
『――魔力――？何のことだ？』
涼一は美月と茜の会話の中で、そこが気になった。
ゲームや小説ならともかく、現実の中で『魔力』という単語はなかなか耳にするものではない。
しかも、会話の流れからするとすくなくとも茜や美月はその『魔力』に関わりのある人物ということになる。
『まぁあれだ――いろいろあるんだろう。』
自分の風と会話ができる、というこの力と似たようなものなのだろうか、と千崎は考えた。
と、そこに。
凪原 利恵が通りがかった。
別にクラスメイトなのだから、昼休みに自分の前を通りかかっても不思議はないのだが。
だが、涼一にとって利恵は、ある意味で最も特殊な相手である。
小学校までは一番といっていいほど仲の良かった彼女。
だが、中学３年間の男子校生活ですっかり女性徒との接し方が判らなくなっていた涼一にとって、高校生になってすっかり『女の子』にな
っていた利恵は円滑に話せる相手でもなかったのである。
だが、そうとばかりも言っていられない。
今、明らかにこの学園に何かが起こっている。
そして少しずつだが、自分もその何かに近づいているのが判りつつある。
――何か、少しでも何かしなくては。この学園のために。自分のために。
そうして、勇気を振り絞って千崎 涼一は話しかけた。
「あ……あの。な……凪原さん。」
『ちょっといいかな？』くらい言えないものか、と涼一は自分に問いかける。
「え？……あ、りょ……千崎くん。こ、こんにちわ。……えと、今更こんにちわも変だよね、ははは。」
どうやら、利恵もちょっとだけ緊張しているようだ。それで、涼一はちょっとだけ落ち着いた。
「そ、そうだね。あ……のさ。新聞部で……よく、あの桜のこと……調べてる……よね？」
何か判ったかな、と口の中で小さく呟く涼一。
「え、桜のコト？なんか……みんなあの桜に興味があるみたい。……それとも、千崎くんが気になるのは噂の美少女？」
ちょっと緊張が解けたのか、いたずらっぽく笑う利恵。
「……なんてね。」
ちょっと舌を出す。
涼一がどう反応していいのか困っていると、利恵は言葉を繋いだ。
「うん、あたしも見たよ、桜の樹の女の子。噂はたくさん流れてるみたいだけど……幽霊だとか、木登りの得意な女子だとか。
なんでも可愛い女の子だっていうんで、みんな噂してる。でも、少なくともセーラー服を着てる女子は今、この学校にはいないしね。」
涼一は利恵の知っている範囲の噂話を検証するが、どれも信憑性のあるものはない。
「調べたら判ったけど、あのセーラー服は昔のこの学園の制服だったんだって。だから……ひょっとしたら実在したのかしらね。」
涼一は少し驚いたが、良く考えたら涼一自身もその話はつつじから聞いたものだ。つつじと利恵は同じ新聞部なのだから、同じ情報を共有
していたとしても不思議はない。
「あとね。」
と、利恵はさらに続ける。
そういえば、と涼一は思いだす。
昔から利恵は話をするのが好きで、一度何かを話し始めると結構、止まらないんだったっけ、と。
特に噂話とかが好きで、さらにそれの裏づけを取ったりするのも好きで、そういえば当時から新聞部的なことをしてたなぁ、と。
「――ねえ、聞いてる千崎くん？」
そうそう、で、黙って聞いてると『ちゃんあたしの言う事聞いてるの？』とか怒られたっけ――。
「ねえ！」
千崎はハッと我に返る。気付くと記憶の中の利恵と全く同じ表情をした利絵が涼一を覗き込んでいる。
「あ――。ゴ、ゴメン、ちゃんと、き、聞いてたけど――。き、聞いて――、なかっ、た。」
思ったよりも利恵の顔が近くて、涼一は視線を逸らしつつ、姿勢を直すフリをして一歩だけ距離を取った。
「もう！千崎くんって、真面目なフリして意外と人の話とか聞かないよね。そう――昔から……。」
ちょっとだけ視線が合った。
利恵も昔のことを思いだしたのだろうか、ちょっと無言になる。
ふ、っと。
どちらともなく微笑をもらした。
「それでね。」
ちょっとだけ照れ隠しのように、強引に話題を変える利恵。
「柊さん――生徒会副会長の。あの桜のこと、気にしてるみたい。
なんだか、あの桜を見てると悲しい気持ちになるんだって。なにか、訴えかけるものを感じるって。」
「へぇ……柊さんが。」
涼一はクラスメイトの顔を思いだしていた。
そういえば、同じクラスの桜花とよく一緒にいるなぁと。
「ねえ、あたしからも聞いていいかな？」
すると利恵は、涼一の思考を遮って言葉をかけた。
「？……い、いいよ……？」
涼一はちょっとだけ身構える。
「……千崎くんは、どうしてあの桜に興味があるの？やっぱり……噂の美少女がらみ？」
ちょっと聞きにくそうに、しかしはっきりと、利恵は尋ねた。
ちょっとだけ間を置いて、涼一もたどたどしく、しかしはっきりと答えだした。
「ぼ、僕は……確かにあの女の子のことも、うん、気になるよ。でも……一番気になるのはあの桜の樹のこと。
あの桜が咲いてから、何かが、おかしいんだ。他の植物も……風も。僕は……今までの学園が、大好きだった。だから……。」
自分の気持ちを何と表現していいか判らず、涼一は少しずつ言葉を絞り出す。だが、利恵にはその答えで充分だったようだ。
「……そうなんだ。うん、何があるのか判らないけど、じゃあ、あたしも何か新しいことが判ったら教えてあげるね！」
「あ……うん。」
自分の言いたい事が何とか伝わったようで、涼一はとりあえず胸をなでおろす。
「あたし部活のコとお昼の約束してるから、もう行くね。またね。」
バイバイ、と手を振って利恵は出口に向かおうとする。
「あ、凪原……さん。」
「？」
立ち止まって、振り返る利恵。
「あ……ありがとう。」
その言葉に対する利恵の応えは、どこか懐かしい、極上の笑顔だった。
☆
その昼休み、達也は屋上で買ってきたパンを食べていた。
見晴らしのいい屋上は、達也のお気に入りスポットのひとつで、見晴らしのいい眺めを見ながらの昼食は数少ない楽しみのひとつだ。
昼食を食べ終わってしまうと、また退屈な授業に戻るだけ……。せめていい風でも感じながら昼寝でもするか、と残り時間を寝そべって過
ごすのが彼にいつものパターンだ。
しかし、その日は違う。違ったのだ。
何しろ、今朝から何度も見かけたあのコが、ついにこの場に現れたのだから。
「ねえ、ちょっといいかな？」
「――え？」
達也は驚いた。
それこそ昼食を食べ終り、ごろんと転がった視線の先に、その女の子はいた。
セーラー服を来た。三つ編みをほどいた髪を風になびかせた彼女が。
「隣、座っていいかな……？」
ちょっと照れくさそうに、もじもじと聞いてくる彼女。
そんな彼女の様子を、素直に可愛いと思った達也は、しかし思わず変な反応をしてしまう。
「ハ、はい。どうぞ、是非お座りくださいませ？」
何故疑問形？
「……ふふっ。ありがと。」
彼女は、寝転がった達也の隣にふわり、と座った。
達也は慌てて起き上がり、とりあえずその場に座る。
で、何故正座なんだ俺。
おもむろに彼女は切り出した。
「あのね……？あたし、今朝からアナタのこと見てたの……。知ってた？」
達也は緊張しながらも返す。
「う、うん。まあ、見えてたからね、知ってたよ。」
すると、彼女はそれがとても嬉しかったらしく、にっこりと微笑んだ。
「そう……見えてたんだ。良かった……、アナタは、他の人と違うのね。」
「？……どういう意味……かな？」
「ふふっ……。いいの、わからなくても。気付いてくれてただけで嬉しいから。」
何かをはぐらかすように達也の顔を見て微笑む彼女。
ああ、可愛いなぁ。声も透き通るようにキレイだ、と達也は夢心地だ。
「ねえ、――アナタの名前、聞いてもいい？」
「あ、ああ。高木達也。呼びやすいように呼んでよ。ところでキミ、クラスとかは？何でセーラー服なの？」
彼女はちょっと考え込むようにして。
「じゃあ、達也さん、って呼んでもいい？」
達也さん。
何とステキな響きだろう、と達也は思う。微妙なあだ名や呼び捨てで呼ばれるよりも心地良い。
後半の質問がスルーされたことなどは、もうどうでもいい。
達也はその昼休み中、彼女との会話を楽しむことになる。
☆
その頃、生徒会室では茜と美月が昼食を食べていた。
自分で作った弁当を食べながら、美月は茜に尋ねる。
「そういや、そっちの先生の資料見てないのよね、ちょっと見せてよ。」
「――あい。」
茜は、美月の弁当のフライを一個くすねながら、資料を渡す。
「そういや――なんて名前だったっけ、その事故死した女生徒。」
「アンタね、自分で貰った資料くらいちゃんと目を通しときなさいよ。――ええとね。」
美月はその資料にある名前を読み上げる。
「――桂木 花美（かつらぎ はなみ）ね。元２年Ａ組、アンタと同じクラスじゃない。」
それは当時の話でしょ、と、茜は肩をすくめつつも、何か奇妙な符合を感じるのだった。
☆
達也は彼女と、ひとしきり会話を楽しんだ後で、そろそろ昼休みが終わろうとしていることに気付いた。
「あ、そろそろ戻らなきゃ……。ずっと昼休みならいいのに。」
それはある意味ではいつも思っていることなのだが、今回はちょっとだけ事情が違う。
「ふふっ……またお話しましょ。大丈夫、またすぐ会えるわ。……またね。」
そう言って立ち上がる彼女。一緒に立ち上がりつつ、達也は尋ねた。
「……ねぇ。」
「……なぁに？」
「名前、教えてよ。」
ざあ、と。
二人の間に風が吹いた。ちょっとなびいた髪を押さえながら、彼女は微笑んだ。
「花美よ――。桂木 花美。それじゃまたね、達也さん。」
そういって校舎の中へ駆け込んでいく花美。
あとには達也ひとり。
屋上から学園を見下ろすと、そこには例の桜の樹が。
校門の桜はますますその花の数を増やし、惜しげもなく花吹雪を吹かせている。
達也は、その桜を見て、これからの楽しい学園生活を夢見るのだった。
＜フェイズ１ ＥＮＤ＞
当然であろう。６月に桜の樹が満開というのは、それほどのインパクトがあったのだ。
生徒達はみな、それぞれの感想を持って桜の噂話をし、自分勝手な当て推量を披露している。
温暖化の影響。
謎の薬品実験の結果。
実はあれはニセモノの桜で全部作り物。
某組織の陰謀。
あの樹だけが２ヶ月前にタイムスリップした。
エトセトラ、エトセトラ。
勿論、その中に信憑性のあるものはひとつとしてなく、今のところ生徒達にいい話のタネを提供しているにすぎない。
そしてもうひとつ、話題を提供するものとしては、その桜の樹に登っていたとされる、謎の少女があった。
桜が満開になった今朝、多数の生徒が目撃した謎の美少女。
噂ではうっすらと半透明に見えたという証言もあり、『桜の精・桜の幽霊』として桜の話題に一花咲かせている、
☆
それはそれとして、二ツ橋 茜は悩んでいた。
桜のことではない。
クラスメイトの高木 達也のことだ。
茜は魔術師だ。
自分だけでなく、他人や他の物体の持つ魔力を感知することができる。
その感知能力が告げているのだ。
高木達也は普通の状態ではなく、何らかの魔力の影響下にあると。
それが何かは判らないが、少なくとも普通の人間の普通の状態とは言えない。
いつからかは不明だ。その反応は微弱で、茜が気付いたのもごく最近だ。
だが気付いてしまった以上、放っておくワケにもいかない。
桜の樹と『桜の幽霊』のことも気になるが。さて、どうしたものかと。
どうせ生徒会長である姉の美月や、養護教諭であるくららのの言いつけで桜のことは調べなければならない。
高木のことも含めてついでに動いてみるか、と茜は腰を上げる。
☆
それはそれとして、古在家つつじも悩んでいた。
桜のことではない。
自分の持つ腕時計、未来予報機のことだ。
『ブンカサイノヒニダイサンジ』
という予報が出てしまった。
この意味するところが『文化祭の日に大惨事』だとすると、この予報を当ててしまうワケにはいかなくなる。
しかし、毎度のことながら予報の内容が曖昧すぎてどう推測していいか判らない。
この予報機は、その予報を知ったことで起こした行動によって、その未来が変わってしまうという特徴を持っている。
つまり、予報された未来は変えられる。『大惨事』はまだ回避できる可能性を持っているのだ。
ともあれ、現時点ではあの桜の樹と『幽霊』が無関係とは思えない。
まだ文化祭の出し物の決定までは時間がある。
ん、ちょっと調べてみないとね。と、つつじは動き出した。
☆
それはそれとして、桜花 千夜も悩んでいた。
桜のことではない。
彼の幼馴染、柊 優衣のことだ。
今朝、桜の幽霊を見てから優衣の様子がちょっとだけ普段と違うような気がする。
千夜と優衣は長年の幼馴染だ。
お互いのちょっとした変化でも、普段と違うところは目に付いてしまう。
もちろん、千夜の『心が読める』という能力など使わなくても、だ。
能力といえば、今朝の桜の幽霊。
『彼女』を見た時、一瞬だけ目が合った気がする。
いつもの癖で、すぐに目を逸らしてしまったが、一瞬だけ彼女の思考、感情が流れ込んできた気がするのだ。
だが、それはいつもと違い不鮮明で、明確な形としては現れなかった。普通の人間と違うから、やはり読み取りづらいのだろうか。
一瞬だけ流れ込んだイメージでは、あまり明るい感情の印象はなかったが……。
ひょっとしたら優衣はその辺りの影響を受けているのだろうか。
判らない。
判らないが、このまま放っておくワケにもいかない。
千夜は、少しだけ積極的に動いてみることにした。
他でもない優衣のためかもしれない、と自分に言い聞かせて。
☆
それはそれとして、千崎 涼一も悩んでいた。
桜のことではない。
今朝から、風が語りかけてくるのだ。
『助けて』と。
「桜の花だけじゃない。他の花も咲いてる。いっぱい咲いてる。でもみんな枯れてきてる。今咲きたいワケじゃない。どうして。助けて。
」
調べてみれば、その通りだった。
桜の樹ばかりに気を取られがちだったが、よく見ると校庭や花壇の花も季節感を無視して咲き乱れている。
そして、小さい花から順に枯れてきていることも発見した。
そういえば、凪原 理恵もあの桜の樹に強い興味を持っているようだ。
朝から休み時間の度に新聞部の腕章をつけて、桜の樹の周りを探っている。
――まさかとは思うが。危なくは、ないのだろうか。
なんだろう、嫌な胸騒ぎがする。この清陵学園を流れる風の匂いが、少し変わった気がした。
自分に何ができるのかは判らないが、とにかく何かしなくては。
涼一は、そう思い始めていた。
☆
それはそれとして、高木 達也は悩んでいなかった。
桜のことも考えてはいた。
だがむしろ彼の心を捕らえていたのは例の桜の樹の少女のことだ。
「今朝の桜はすごかったなー。アレはなんだったんだろう。……まいっか。」
彼にとっては学園を揺るがす噂の桜もこの程度である。
「いやそれよりも！」
彼は心の中で自問自答する。
「問題はあの桜に登っていた女の子だ！」
いくら彼でもこの学園の生徒ではない女生徒があんなところにいたら、疑問に思うのだろうか。
「……かわいい女子だったじゃないか。この学園の生徒じゃないのかなー。」
この程度のようだ。
「桜の花びらでよく見えなかったけど。」
半透明で透けて見えた、ということはそのように解釈されたらしい。
「ちょっと目が合ったような気がするんだよな。偶然かも知れないけど――。」
しかし、そんなとりとめもない休み時間のひと時は突然中断させられることになる。
何故なら――。
「ね。ねぇ、高木君。ちょっといいかな？ 最近、キミに変なコトなかった？」
知らない女子に、いきなり話しかけられてしまったからだ。
ちょっと背の低い、茶色がかった髪が肩にかかる、可愛い女の子。顔つきは幼そうに見えるが、制服のプレートを見ると２年生のようだ。
達也にとってはこれは大事件である。
何しろ、普段はさほど縁のない、しかも可愛い女生徒から声をかけられて、しかもその内容は自分の身に関すること。
つまり、自分は興味を持たれている。
『おお、俺にもついに春が。』
……だからといって一足飛びにそれはどうかという話もあるが。
『そうか、あの桜はそういうことだったのか。うんうん、春が来たのだから桜も咲こうというものだな。』
……一足飛びどころか、さらにそれもどうかという話もあるが。
しかし、実はその女生徒は誰あろう二ツ橋 茜の変身した姿だとは達也は知る由もない。
つまり、その女生徒の正体はあくまでも男なのである。
茜は、猫を見るとクシャミと共に女性の身体に変身することができる。
いや、できてしまう、のだ。
そう、この変身は自分でコントロールすることができず、猫が視界範囲内に入ると勝手にクシャミが出て、勝手に女性体に変身してしまう
のだ。
というのも、この能力は茜自身が望んだものではなく、まったくの事故から手に入れてしまったものだからだ。
事の起こりは一年前。
茜の姉である二ツ橋 美月の魔術実験に強制的に手伝わされていた茜は、その実験の失敗の影響で謎の光を浴びてしまう。
姉をかばって大量の光線を浴びた結果、女性化の能力が目覚めてしまったということである。
これを事故と呼ぶか人災と呼ぶかはまた別の場で議論せねばなるまい。
ちなみに、茜の体質を元に戻そうと、美月も日夜研究にいそしんでいる（本人曰く）。
が、そもそもまったくの失敗と偶然からの産物であったため、現在のところ茜の体質が元に戻る可能性は皆無である。
「あんなモンの成分がそんな簡単にわかりゃ苦労しないわよ。」
というヤケっぱちの美月の台詞と共に、謎の光線は『わかりゃ苦労しない光線』と名付けられた。
まあ、ひどい話ではある。
だが、魔術師である茜にとってはそう悪い話ばかりでもなかった。
女性化している間は潜在的な魔力が高まり、普段では行使できない魔術でもそこそこ顕在化させられることが判ったのだ。
ちなみに、女性化する時間は６時間。一度変身すると６時間は戻れないので、茜の出席日数はいつもギリギリだ。
一応、一部の教師（魔術関係に明るいものに限るが）は事情を知っているので、多少の考慮はしてもらえるが、危機的状況に変わりはない
。
そんなワケで茜は、より魔術的な感知能力が鋭くなる女性体で、間近で達也の観察をすべく接触を図ったのである。
まさか、『俺にも春が来た。』という対象と見られるなどとは夢にも思わずに。
「いや、特に無いなぁ。――ところで、君何組？名前はなんて言うの？」
もちろんそんなこととはつゆ知らずに、達也は目の前の可愛い女子にアプローチをかけ始める。
「そ、そう？ご、ゴメンね、なんかダルそうなのに話しかけちゃって。か、風邪とか……なのかな？」
茜はさりげなく一歩ニ歩と引き下がる。
ヤバイ。と茜は内心舌打ちした。
こいつ普段は他人に興味なさそうな顔しといて、女子相手だとこうなるのか。
男状態ではたまに女子の話とかするけど、基本ダルそうなヤツだったから相手によってこうまで反応速度の違うヤツだとは思わなかった。
「へー、茜さんねー、Ｊ組なんだー。前に話したことあったっけ？」
達也は無意識的に茜との距離を詰めつつ会話を進める。
「……いやー全然ダルくないよ、むしろ元気なくらい。それにしても、急にそんな事聞いてどうしたの？」
よし、これくらい話せばとりあえず第一段階はクリアだろう、と達也本人は思っている。
ちなみに、何に対しての第一段階なのかは不明である。
「――俺、何かしたかな？」
「う、ううん！げ、元気ならいいんだ！クラス遠いからあんま話したことなかったよね！」
こちらは意識的に距離を取ろうとする茜。
いかん、コイツ興味のある対象に関しては意外と鋭い！
「あの、その、ほら、朝から桜をずっと見てた人の中に居た気がするなーって。」
そろそろ誤魔化して切り上げないとボロが出る、と茜は判断し、急いでまくし立てる。
「なんか見ちゃいけないもの見ちゃって驚いたって感じだったし……って、あ。桜がこんな時期に咲けば驚くよね。はははっ……。」
「へ、そう？いや別に、桜は見てたけどさ。……それより……。」
ずずいと。
さらに茜との距離を詰め、何かの話を続けようとする達也。
「あ、そろそろ授業始まるね！ゴメンね変なこと聞いて！じゃーね！」
茜はそこで強引にぶった切り、Ａ組を脱兎のごとく駆け出した。
「あ……。」
達也は名残惜しそうに見送ったが、とりあえず追いかけるまではしないようだ。
廊下の人並みをくぐりながら、茜は一人愚痴る。
「やっべー、アイツあんなヤツだったのか。こりゃ女性化してる時は気をつけないとな……。」
と、なんとなくＪ組のほうへ向かっていた茜だったが、とりあえず物陰に入る。
「とと、本当にＪ組に行ってもしかたないんだよ。このままじゃ授業出られないし……とりあえずくららのトコでかくまってもらうとする
か。」
だが、とりえあえずの第一目的だけは達成した。
「だがやはり、アイツの周囲に微弱な魔力は感じるな。本人の潜在魔力なのか、それとも、付加された何らかの力なのか？まぁ、俺の知ら
ないコトなんて、まだ山ほどあるわけだし……。」
と、ふと今朝方に渡されたアンケート用紙のことを思い出す。
「あ、てか文化祭の出し物のアンケも書いてなかったな……。」
☆
同じくＡ組では、机に座ったままの女性徒がたまたま通りがかった男子生徒に話しかけていた。
「ね、千崎くん。何て書いた？」
話しかけたのは異星人こと古在家つつじ。話しかけられたのは千崎涼一だ。
因みに、本当にたまたま通りがかっただけの状態で突然話しかけられて、それが何を指しているか判ったらそれはある種の天才であろう。
「あ、……。」
所在なげに宙をさまよう涼一の視線。
残念ながら、彼は天才ではなかったようだ。
だが、ふと視線を落とすとつつじの机の上には今朝方渡された白紙のアンケート用紙がある。
涼一とつつじはさほど親交のあるほうではない。
そもそも、涼一は女子全般に苦手意識があるので、親交のある女子というのはいないのだが。
だが逆につつじは誰彼かまわずに話しかけてしまう方なので、親交があろうがなかろうがお構いなしなのだ。
「あ、こ、古在家さん……。」
どうして自分に？と戸惑いながらも、涼一はつつじの机の上を見て事態を察する。
文化祭のアンケートについて、であろう。
涼一は女子全般は苦手であるが、嫌いなわけではない。女子に対してのブランクが長かったため、接し方が判らないだけなのだ。
また、話しかけられた相手を無下に無視できる人間でもない。つまり、千崎 涼一は基本的に善人だということである。
とりあえず、話を合わせる涼一。
「うん、僕は……喫茶店くらいしか思いつかなかったんだ……けど、男子校の時に『執事喫茶』……っていうのが、あってね。」
つつじは聞きなれない単語に飛びついた？
「『執事喫茶』？何ソレ何ソレ？」
まるで秘密の単語を聞いた小学生のように瞳をキラキラさせながらつつじは涼一に喰いつく。
「う、うん……。メイド喫茶って……あるでしょ？あれの男性版で、ウェイターが全員……男で……執事さんみたいな格好で……お客さん
を、その、もてなすというか……それにしたんだけど……。」
一方の涼一は、久しぶりに女生徒と話したのでかなり緊張気味だ。
それもあっての執事喫茶である。
つまり、ウェイターが全員男性な執事喫茶なら、女子との共同で動くことがないので、比較的安心なのでは、ということなのだ。
１年生の涼一は、やはり女子に対して遠慮というか、ハッキリ言えば避けてきたので基本的に女性徒に対する対応が得意ではない。
しかし、つつじにはそんなことは一切関係ない、遠慮なしに涼一にずずいと詰め寄る。
突然もたらされたナイスアイデアに、より一層瞳を輝かせながら。
「執事喫茶ー？面白いねー！千崎くんカッコいいから、女子のお客さんがいーっぱい来そうだね！うん、それいただきっ！」
と、手元のアンケート用紙にデカデカと「執事喫茶」と書き入れる。
もはや記入欄からはみ出しているなど、もはや問題ですらない。
漢字で書けた事が奇跡に見えるくらいだ。
いや、本当はつつじの知識自体はかなりのものなのだが（つまり勉強の成績はいい）。
だがそれは、あらかじめ学習したことを憶えている、という意味合いが強いため、流行りモノなどのキャッチは若干弱い。
彼女の問題点は、頭が悪いのではなく、むしろその知識量と立ち居振る舞いのアンバランスさにあるのだ。
実際、今現在も考えていないワケではない。
執事喫茶に即座に賛成したのも、自分が表舞台に立たないことで文化祭当日の自由の身を確保しようという目論見なのだから。
だが、とてもそうは見えないのは得してるのか損してるのか。
それはともかく、涼一はつつじのテンポにいまいち付いていけないようだ。
「あ、あ、うん……。」
何だろう？よく聞こえなかったな。なんか女の子がどうこうと聞こえたけど……？
まあ、とりあえず気にいってもらえたようで、良かったな。
と、涼一は心の中で呟く。と、そこでふと思いだした。今朝の桜を見ていた人間の中に、つつじも含まれていたことを。
「そ……そういえば古在家さん。朝に桜のところに居たよね……？なんか……桜の木の上にいたよね？し……知ってること、ある？」
涼一の言葉を聞いてハッと我に帰るつつじ。
彼女の中ではすでに、当日の行動計画と涼一の執事服姿をどう記事にするかまで進行していたようだ。
「え、ええと？千崎くんも見たんだよね？桜、の人。」
桜そのものは今現在も見られる。今日校門を通った人間なら誰でも見ただろう。
問題は、そこに腰掛けていた、あの女性徒。
――それに対し、無言で頷く涼一。
「あれ、誰なのかな。――っていうか、あの桜って何か学校の言い伝えってあるのかな？」
何かを言おうと、口を開きかける涼一。しかしつつじの言葉は途切れることなく続く。
「この学校に七不思議とかってあったっけ？そういえば、あの桜っていつからここにあるのかな？」
「え、それは――。」
「そういうのってどこで調べられるのかな？んー？んーー？」
「こ、古在家さん――？」
もはや涼一の言葉は耳に届いてないようだ。
「――そもそもこの星において桜の開花というのは常識的に考えればある程度の気温的な寒暖差があって初めて可能な現象である筈なのだ
から今回の現象は非常識極まりないと考えられるつまりこの問題の検討にあたっては非常識な方向から考えるべきであると……。」
涼一に聞こえないようなスピードでつつじはひたすらに自問自答を繰り返す。
それを黙って見守るしかない涼一、しかし、つつじもすぐに涼一のことを思いだした。
「あ、ゴメンゴメン。ちょっと考え事しちゃってさ――。そうそう、非常識といえばねえ、私の未来予報機。ちょっと気になるんだよね。
」
つい、と示されたつつじの腕時計を覗きこむ涼一。
そこには『ブンカサイノヒニダイサンジ。』の文字がくっきりと浮かんでいる。
「……これって……。」
息を呑む涼一。
「ダイサンジ……普通に考えたら『大惨事』だよね……。文化祭に大惨事なんて――ちょっとどころか凄いヤダもんね。」
さすがのつつじも神妙な面持ちだ。
「古在家さん……そもそも……今の時期に桜が咲くのは、やっぱりおかしい……と、思うよ。でも……異常気象とか……じゃないと思う。
」
つつじもはっきりと涼一を見返す。
「だよねー！やっぱり異常気象とか言うよりはオカルト方面ー！？」
「判らない……けど。あ……あの、古在家さん。新聞部では、何か言われてないのかな？その……凪原さんも……新聞部だったよね。」
ちらりと、視界の端に入った凪原 利恵を二人は横目で見る。
利恵の方もなんとなくこちらの方を見ているような気がする。
「多分……情報が一番入るのは、新聞部じゃないかと……思うんだけど。」
それを受けてコクコクと頷くつつじ。
「うんうん、そうだよねー！今日の放課後にね、新聞部の召集があったんだ！そこで何かわかるかもしれないね、利恵ちゃんにも何か聞い
てみるから！ありがと、千崎くんっ。執事がんばってね！」
そういってつつじは廊下の方へと一目散に駆けていく。
それを見送りながら涼一は、
「まだ、執事喫茶に決まったわけじゃ……。」
と呟くのだった。
それにしても。と涼一は思う。
「異常気象――じゃない――風が言っていた。古在家さんの予報機か、気になるな……。この異常事態と文化祭と大惨事――偶然とも思え
ない……。」
もしかして。
「もしかして……この学園が危ない？」
涼一は背筋に寒いものを感じる。
もう……どうこう言ってる場合じゃないのかもしれない……。
風が流れていく。やや、不穏な予感をはらんで。
☆
桜花 千夜は、まだ悩んでいた。
優衣と桜のことで、動くことにしたのはいい。だが、実際にどう動いていいか判らないのだ。
とりあえず桜の噂話、という範疇でそれとなく優衣にも話は聞いてみたのだが。
「ねえ、あの桜の樹さぁ、チヤは何だと思う？あたしも良くは分からないけど……。」
人為的に出来ることじゃないよね、と優衣は呟く。
「でもね、あの桜を見ていると、何だかちょっとだけ物悲しい気持ちになるの。何でかしらね、あんなに綺麗なのに。」
と、彼女は続けた。
それっきり、彼女は黙ってしまう。
何だろう、と千夜は考える。
何故、優衣が桜の影響を強く受けるのだろう。うっかり他人の心が流れ込んでくる自分なら判る。
そう、『桜の幽霊』と呼ばれる『彼女』と目が合った時に感じた感情。
優衣に言われて判ったが、なるほどあれは『桜の幽霊』の悲しみという負の感情のイメージだとすれば、とりあえず納得はいく。
「そういえば、優衣は見たか？あの『桜の幽霊』を。」
「――うん、見た。かわいい娘、だったね。」
そうか？と千夜は小声で呟く。正直一瞬だけしか見てないので、特に印象にない。
「ね――、気に障ったら、ゴメン、ね。ちょっと聞きたいこと、あるんだけど。」
「？」
視線で応える千夜。
優衣がこういう持って回ったいい方をするのは珍しい。普段から快活な彼女は、誰に対しても率直なもの言いをする。
「何でも言いなよ。」
水くさい、と千夜は思う。いつも優衣には助けられてるんだから、俺に答えられることなら何だって聞いてくれればいいのに、と。
しかし、さすがの千夜も次の優衣の台詞に驚いた。
「――あの、さ。あの『桜の幽霊』、見たよね？その――チヤの『能力』で――、何か判ったこと、ない？」
「――！」
普段、優衣は千夜の能力のことを口にすることはあまりない。
そんな能力はないものとして千夜と普通に接するから、それに関して話題に上ることがそう多くはないのだ。
それに、優衣は千夜が過去、その能力にでいかに傷ついてきたかを知っている。
もちろん、ここ最近はそれに関して大きい事件もなく、千夜の傷もだいぶ癒えてきた。
だが、それでも優衣は千夜のこの能力については慎重に対応してきたはずなのだ。
だからこそ千夜は驚いた。
優衣がこの『能力』の結果、得られたものに対して聞いてくることなんて、今までなかったからだ。
「――チヤ？」
突然黙ってしまった千夜の顔を、優衣は下から覗き込む。
「あ、ああ。ゴメン。」
軽く目を逸らしながら、千夜は答える。
「ん、あの桜の幽霊ね。――今朝一瞬見たときは判らなかったけど、確かに何かこう、悲しみというか戸惑いというか、負の感情を――感
じたよ。」
辛うじて質問に答えながらも、正直な感想を述べる。
「でも――、俺が感じるよりも、優衣の方が明確にあの桜から何かを感じてるみたいだな。」
ちょっとうつむきながらも、彼女は答えた。
「――うん。なんでか判らないけれど、確かに感じるの。何かの――もの悲しさ。それが何かは、わからないけれど。」
「ふぅ……ん。」
だが、千夜はまた別なことを考えていた。
優衣が自分の『能力』のことを口に出したことが珍しかったからだ。
自分に『能力』のことを言えばどういう感情を与えるか、それが判らない彼女ではない。
だからこそ『気に障ったら』という前置きが必要だったのだから。
つまり、それは。
桜に対する興味のほうが、自分に対する気遣いよりも勝っていた、ということではないのか――。
ブンブンと頭を振って、その考えを頭から追い出す千夜。
「――チヤ？どうしたの？」
「いや、なんでもないよ。ほら、優衣――授業、始まるぞ。」
教室のドアを見ると、次の授業の教師が入ってくるところだ。
「あ、そうだね。――じゃ、ゴメンね。」
優衣はそう言うと自分の席に戻っていく。
千夜ものろのろと移動しながら、自分の席に着く。
「あ……。文化祭のアンケート、どうしよう……。」
窓の外を見ながらぼんやりと考え事を始める千夜だったが、とりとめもない思考はそのまま頭に入らない授業と共に窓の外に逃げていく。
ちょうど、見下ろした桜の樹に吸い込まれるように。
☆
「で？アンタは授業はどうしたワケ？」
大きな執務机に座り、眼前の書類に目を落としながら、ノックもせずに入ってきた女性徒を一瞥し、やや冷たい声をかけたのは生徒会会長
、二ツ橋 美月である。
場所は生徒会室で、そこにいたのは美月ひとりである。
そこに入ってきたのは女性体に変身した茜。
保健室の養護教諭、倉澤 くららからはさしたる情報も得られなかったので、女性体のまま授業に出るわけにもいかない茜は、とりあえず
生徒会会長である姉の元を訪ねたのだ。
「ご覧の通り、ちょっと女性体で調べ物してたんだけどね。空振りしたんで寄り道してみたワケ。」
当然だが美月は目の前の女性徒が弟の茜であることを知っているので、茜はいちいち女言葉で話す必要がない。
「ふーん、それで？」
美月は書類から目を離さずに聞く。
「あの桜のことなんだけどね、くららは人的要因によるものとか言ってたけど……、例えば魔法的な手がかりはないもんかと思ってさ。」
ぴたりと、書類を繰る美月の手が止まる。
「あのね、魔法ってアンタ。わたし達はまだ魔法の域に達してないんだからンなもん判るわけないでしょ！こんなトコで油売ってないでさ
っさと調べに行きなさい、おばか！」
飛んできた消しゴムをかわしつつ、茜は生徒会室を退散する。
「あ、アンタ。まさかあの樹に魔力が徐々に集まってきてるのに気付いてないワケじゃないわよね？」
茜の背中に美月の声が追い討ちされる。
そのまま生徒会室を後にする茜。いくら単位制の学校といえど、授業中に学園内をうろつけばそれなりに目立ってしまう。
とりあえず、図書館で調べ物をすることにした。
「とにかく、過去の事例を調べてみるかな……。」
茜は今回のように桜の樹が時期ハズレに咲いたことがないか、学園の過去の記録を調べてみることにしたようだ。
「どれどれ……。」
しばらく記録に目を通す茜。しかし、学園の記録は意外と多く、彼はその日の授業が終わるまで資料に埋もれることになる。
☆
つつじは新聞部の召集に応じ、放課後の新聞部室にやって来た。
「あ、利恵ちゃん、来てたんだー。」
そう言うと、凪原 利恵の隣に座るつつじ。
「ねえねえ、つつじちゃんはアレ、何だと思う？あたしはとりあえず無難に異常気象とか、温暖化のセンから行こうと思うんだけど。」
利恵はつつじの横顔に語りかける。
「ん、温暖化かあ。確かに無難だよね。……けど、あの樹の上の人が何なのか気になるんだよね。」
つつじもまた利恵の横顔を眺めつつ、新聞部部長の話に耳を傾ける。
「いいか、あの桜の樹と謎の桜の幽霊の情報を何でもいいから集めてこい！何もなければでっちあげろ！記事の見出しになりそうなネタを
調べるか、考えて来い！」
部長は机の上に乗り出しそうな勢いで檄を飛ばしている。
「……どっちかというとアレ、でっちあげメインだよね……？」
つつじは利恵と顔を見合わせて、笑い合う。
「そういえば、さ。」
と利恵は、笑いを止める。
「桜と言えば、生徒会副会長の柊さんもあの桜に興味あるらしいよ。幽霊を見たかまでは判らないけど。」
「ふうん。あの桜に何か思い入れでもあるのかな？あ、お昼休みに一緒にお話してたよね。何、話してたの？」
途端に興味深々なつつじ。
「うん、あたしも桜の樹を見に行ったんだけど。なんだか、あの桜を見てると物悲しい気持ちになるんだって。」
「――物悲しい？」
思わず聞き返してしまう。
生徒会副会長の柊 優衣は、成績優秀スポーツ万能で、誰にでも明るく接するイメージで、桜を見て物悲しい感傷にひたるタイプにも思え
なかったからだ。
「正確には、なにかそう訴えかける何かがあるような気がする、って言ってたっけ。個人的思い入れというわけでもなさそう。」
と、利恵は補足した。つつじはちょっと考え込む。
自発手的に悲しくなったのではなく、そういう印象を受けた、ということだろうか？
「そういえばさぁ、柊さんって桜花くんと仲いいんだよね、何気によく一緒にいるみたいだし。やっぱり噂どおり付き合ってんのかな？」
利恵は瞳を輝かせて語りだす。やはり新聞部だけあって噂好きなのだろうか。
というか、美貌の副会長とクラスでも格好いい方の桜花のコンビは実はクラス内でも目立つ存在なのだが。
「んー？どうなのかなー？」
一方、つつじはそちら方面にはてんで疎い。
「……とと、脱線しちゃったね。」
と、ぺロリと舌を出す。
「柊さんに聞いたのよね、桜についてどう思いますかって。そしたら、
『鋭意調査中、だけど正直何をどうしたらいいか判らないわね。ただ、必要以上に騒ぎ立てないように。』
って釘刺されちゃった。」
「ふーん。」
つつじは、ぼんやり桜と優衣の関係について考え始めていた。
『そういえば確かに柊さんと桜花くんはよく一緒にいるなぁ。付き合ってるとかは別にどうでもいいんだけど。
ただ、桜から特殊な印象を受けたということは、何かあるのかもしれない。
桜花くんにもちょっと何か聞いてみるべきかなぁ。』
「……ちょっと、つつじちゃん？」
気が付くと、利恵がつつじの目の前でヒラヒラと手のひらを動かしている。
「あ、あれ？」
ちょっと深く考え事をしすぎていたようだ。つつじは目の前の理恵の手のひらがちょっと前から振られていたことに気付く。
「どうしたの？具合悪い？」
利恵はちょっと心配顔で覗きこむ。
「う、ううん、大丈夫！ちょっと考え事してただけだから！……っと、今日の部活はとりあえずＯＫだよね。あたしちょっと寄るトコある
から、先に行くね！」
つつじは何かを思い付いたようで、飛び跳ねるようにして新聞部の部室を後にする。
「う、うん。またね、気を付けて。」
戸惑い気味につつじを見送る利恵。その言葉が聞こえているか判らないくらいの勢いで、部室を飛び出して行くつつじだった。
☆
テニス部の活動を終わって、涼一は廊下を教室へと歩いていた。自分のカバンを教室に置き忘れたことを思いだしたからだ。
廊下を歩きながら部活での様子を反すうする涼一。
「そういえば、今日は女子テニス部の欠席者が多いって、女子の部長が嘆いたなぁ。」
男子テニス部に比べ、今日はなぜか女子テニス部の部員に体調不良の部員が多かったらしい。
女子テニス部の部長が練習にならん、と怒りの叫びを上げていたのを思い出す。
ふと見ると、廊下の窓が開いている。そこから心地良い風が吹きこんでくるのを、彼は見逃さなかった。
ガラリと窓を全開にし、顔面に風を受ける。すると涼しい風が部活後の熱い身体をクールダウンさせてくれた。
いい気分だった。
だが、その気分も長くは続かない。
「――！」
涼一にしか聞こえない叫びを上げたかと思うと、途端に風の流れが変わった。
外から廊下へ吹き込んでいた風が突然、廊下から外側へと逆流し始めたのだ。
まるで何かに引っ張られるかのように飛び出していく風。
つられるように窓の外に顔を出す涼一。
風の流れる先には――。
問題の、桜の樹があった。
「――今のは――？」
まばたきしながら、目を凝らす涼一。まるで桜の樹に吸い込まれるように風が流れた。
もう、ここからでは風の声が聞こえない。
「――やっぱり、何かおかしい……。」
と、独り呟く。――すると。
「何がー？」
と、能天気な声をかける女性徒が。
「うわぁ！びっくりしたぁ！」
涼一は突然女子に話しかけられて、本当に３０�僂眸瑤咯紊�る。
話しかけたのは、古在家 つつじだ。いつにもまして上機嫌に涼一に話しかける。
「んー？何かあったのー？あ、桜見てたんだー？」
涼一が窓から顔を出していたのを見て、つつじも窓から顔を出してみる。
「い、いや。なんでも……ないよ、うん。こ、古在家さんは……これから帰り、なの？」
とりあえず話を逸らす涼一だったが、そんな露骨な話題の振り方にもつつじは全く気にならないようだ。
「あ、そうそう！あのね！今さっき新聞部の後で図書館に行ってみたんだけど！」
と、何かのコピーを片手に涼一に迫る。
新聞部を飛び出した後、つつじは図書館に行ってある調べ物をしたのだ。
そこで、ある発見をした。それで、いつにもまして上機嫌というワケだ。
ちなみに、その時に図書館での調べ物を空振りした二ツ橋 茜とすれ違っているのだが、彼はその時は女性徒の姿なのでつつじは気付かな
い。
「これ、見て！」
と、涼一の目の前につつじのコピーが差し出される。
「――これ……。」
それは、ちょっと古い学校行事の写真。どうやら清陵高校の卒業アルバムの１ページのようだが、なにか違和感がある。
「あ、そうか……制服が……。」
「そうなの！でも、よく見て……この制服、見覚えない？」
「――あ！」
涼一は素直に驚きの声を上げる。
そこに写された生徒たちの制服に確かに見覚えがあったからだ。
そう。
写真の女性徒が着ているセーラー服は、確かにあの『桜の幽霊』が着ていたものと同じものだったからだ。
「この写真のセーラー服から今のブレザーに替わったのは、今から１５年前なんだって。」
得意顔のつつじの解説が始まる。
「１５年前……。つ、つまり、あの『幽霊』は。――本当に幽霊だった……ということ、なのか、な？」
通称として『桜の幽霊』という呼び名で通っていたが、実際にそれが幽霊かと言われれば半信半疑な涼一だった。
「いや、んー。わかんない、んだよね。」
得意顔を崩して、つつじは悩む。
「ただ、少なくとも１５年前には、あのセーラー服は実在していた、ということ。これは確か。でも、確かなのはここまで。」
つつじは、『桜の幽霊』を本当に幽霊だと決め付けてしまうことで、見えなくなることがあるのでは、と危惧している。
だから、あくまでも存在していたのは１５年前のセーラー服。
「……なるほど……、確かなのは、ここまで、か……。」
涼一も神妙な面持ちで窓の外を眺める。
風の声は聞こえない。桜の樹はまだまだその花の数を増やしつつある。
とりあえず、この場では判ることはもうない。そう判断した二人は別れの挨拶を残し、寮に帰った。
☆
次の日。
清陵学園の通学路、登校中の生徒達の中に、茜と涼一はいた。
基本的に全寮制のこの学園は、全生徒が同じ所から同じ所へ行くので、知り合い同士は一緒になりやすい。
そこで偶然涼一の姿を見かけた茜は、後ろから話かけたのだ。
昨日女性化した茜ではあったが、６時間経過するのを待ってくららの飼い猫の『きらら』を見て男性に戻っている。
「よぉ千崎、ちょっといいか？文化祭の企画、思いつかなくってよー。」
「ん？ああ、二ツ橋か。最近この話題多いな。僕は執事喫茶っていうのにした。中学でそういう催しをやってる組があってさ、ただの喫茶
店じゃ面白くないし。」
相手が男なので、涼一も普通に話せる。
「執事喫茶？ふーん……メイド喫茶の執事版か。確かに普通の喫茶店なら他のクラスでもやりそーだしな。いいな。ソレ。」
「なんかさ、古在家さんにも言われたけどさ、そんなにいいかな？この案。……そういや、昨日の授業ほとんど出てなかったじゃないか、
どうした？」
涼一は茜に視線を合わす。
根が真面目な涼一は、授業をサボったりするのはあまり好まない。もしくは、具合でも悪かったのなら、と同時に心配もしている。
「ん？面白そうじゃねーかよ執事喫茶。」
女の子がいっぱい来て、という呟きを飲み込みながら茜は快活に答える。
その代わりに、
「いやほら、単位制だから被り授業が少なかったんだろ、きっと、うん。正直数学はサボったけどさ。」
という呟きを笑顔と共にもらしながら。
「サボるなよ、数学面白いのに。」
涼一はとりあえず茜の健康上に問題がないと判ると、とりあえず笑顔を返しつつたしなめる。
「数学が面白い……？お前なんか大学行ったら数学が４つもあるって泣きやがれ！」
数学が面白いと言う涼一を本気で異星人でも見るかのような目で茜は冗談で返す。
「いやいや、あの問題を解いた時のなんとも言えぬ高揚感、良くないか？」
涼一も本気で怒っているワケではない。取りとめもない冗談話に花を咲かせながら、二人は校門をくぐる。
「解けないもんに高揚感も何も……それならむしろ世界史のほうが……。」
と、二人の会話が桜の前に来た時に止まった。
桜の樹は昨日と同じ、満開の花をたたえ、生徒たちを見下ろしている。
「……コレ、何なんだろうな……。」
茜はぼんやりと呟く。
「判らないけど……、そういえばキミのお姉さんって生徒会会長だよね？何か聞いてない？あの……桜について。」
桜を見ながら涼一は尋ねる。今日は『桜の幽霊』は見えないようだ。
「姉さんなぁ。聞きにいったら『自分で調べなさいこのおバカ！』っつって生徒会室から蹴り出されたよ。」
と茜はその様子をオーバーアクションで表現する。が、そこで少し気になった。
こんなことを気にすると言うことは、千崎もこの桜の樹に何か興味があるのだ、と。
「そういえば、昨日の朝、この樹の上にいた女の子の噂、千崎も聞いてるだろ？何か見たか？」
涼一は特に気にもせずに素直に答える。
「桜の樹の上の女の子だろ。あれは僕も見たよ。ちょっと透けてるように見えたあの姿。ま、あんまり見られなかったんだけど。」
「そうか……お前も見てたのか。で、アレを見てそんなこと聞いてくるってことは、何か調べがついてるんじゃないのか？」
茜は涼一に向き直る。情報は何でもいいから欲しいところだ。
「調べってほどのものじゃないけどね。あのセーラー服、昔の――１５年くらい前の、この学園の制服だったらしいね。」
「……へえ。どこからそんな。」
茜はやや面喰った様子で言った。そういえば、桜の樹の事例から追ってたが、あの女子の方から追えば図書館でも何か見つかったかｍおし
れないな、と思いながら。
「うん、古在家さんが図書館で調べたみたいだよ。」
「古在家。ああ、つつじさん？異星人の。」
「うん、異星人の古在家さん。」
古在家 つつじの『異星人』は本人が明言しているので、悪口にも陰口にも当たらない。
自分も図書館で調べ物をしていたのに、その可能性に至らなかったことを悔やみながらも、普段のクラスでは能天気な家の彼女がそういっ
た鋭さを持っていたことに驚きを隠せない茜だった。
「へえ、彼女がねえ。」
「それともう少し。昨日女子テニス部の欠席がやたらと多かったらしい。それと――。」
涼一は視線で校舎脇の花壇を指す。
「花壇がどうした？」
と茜は聞き返す。
涼一はちょっと困った。風から聞いた話をそのまま伝えるわけにはいかない。
「えーと。……見てよ、桜の花とは対照的に、他の植物はずいぶん元気がないと思わない？もちろん、関係あるかは判らないけどさ。」
「――言われてみれば、そうだな。」
改めて茜が花壇を見ると、なるほど、３分の１ほどの花が枯れてきている。他の花もかなり元気がない、枯れるのも時間の問題だろう。
「で？僕の話だけじゃなくて、キミは何かつかんでないの？」
今度は涼一が聞き返した。
「あー、昨日は一日空振りだったんだよなー。悪ぃな、何か判ったら教えるからさ。」
と、茜はばつが悪そうに先に校舎に走って行ってしまう。
「――ふむ、まあいいか。」
一方的に聞かれた形になったが、今後は茜の協力も多少は得られるだろうと、涼一は思いなおした。
とりあえずの足取りも軽く、校舎へと入っていく。
☆
一方、あまり軽くない足取りで清陵学園への道のりを歩く桜花 千夜の背後から、つむじ風のように声をかけたのは、古在家 つつじだ。
「おはよ！ねえねえ、桜花くんって柊さんと仲いいよね。ちょっと聞いてもいいかな？」
いきなり声をかけられてちょっと驚いた千夜だったが、特に邪険にする理由もない。
もともと、他人の感情や思考が判るおかげで、とりあえずの人付き合いは円滑なほうだ。
「ああ、俺が答えられる範囲でならいいけど。何？」
それでも、『まぁ、仲が良く見えるんだろうな。今までもさんざん噂とか立てられてるし。』と心の中で苦笑はもらしてしまうが。
「あ、んーとね。いや違うの、そうじゃないの。」
と、まるでその心の呟きが聞こえたようにつつじは否定を始めた。この流れで何がどう違うのか判ったらそれは大変な才能であろう。
「――何が？」
そして当然ながら、千夜にはその才能を発揮する気はなかったようだ。
「んーとね。『二人はつきあってるの？』とかじゃなくて──。柊さんとあの桜の樹を見たりした？桜のこと、何か言ってなかった、かな
？」
ぶふ、と。千夜は心の中で吹き出した。
まさか古在家が俺の心を読んだわけでもないだろうけど。俺、そんなに判りやすい顔してたかな……？
「付き合ってるって、そんな関係じゃないよ。」
それでも、一応優衣の名誉を守る意味で（と、本人は思っている）千夜は一応型通りに否定する。
「桜ね……確かに、一緒に見たけど……。確かに、優衣は何か感じているみたいだったな……。古在家はどう思った？あの桜。」
「うん、あの桜はこの星の咲くメカニズムには合ってないと思うから、何か非・常識的な力が加わってるんじゃないかと思う。でも、柊さ
んはあの桜を見て悲しそうだったみたいだから。ちょっと気になったんだ。」
「うん……確かにあの桜を見てから、優衣はずいぶん悲しそうにしてたね。」
「桜花くんは、あの桜から何か聞こえた？訴えてくるような何か、とか。」
おっと。と千夜は身構える。
「いや……俺は別に……。」
気付くと、二人はもうその桜の前まで来ていた。
千夜は若干戸惑った。
つつじの質問の仕方がまるで千夜の『能力』を知っているかのような聞き方だったからだ。
もちろん、つつじは千夜の『能力』など知るワケもない。
彼女にとってすれば、優衣が感じた内容を一緒に見た千夜も感じたか、ということを確認したいだけなのだが。
そう、単に気にしすぎなだけだと自分に言い聞かせつつ、千夜は言葉を繋げる。
「たださ、桜を見た優衣は悲しそうにしてたわけだし。何かの悲しいことを訴えかけてるんじゃないかな？」
そこまで言って、千夜は気付いた。いつか感じた違和感の正体に。
そういえば、何故優衣なのか。正確に言えば、何故、優衣だけなのか。
今のところそういう感情を感じたのは優衣だけだ。
自分なら判る。相手の思考や感情を感じ取ってしまう自分なら。
だが、優衣にはそういう『能力』のようなものは無いはずだ。
では、何故――？
その疑問は、とりあえずつつじとの会話を終わらせ、何か判ったらお互いに協力するという約束を取り付けてからも、千夜の脳内を占領し
続けた。
☆
そんな面々とは対照的に高木 達也の足取りは軽い。
久しぶりに到来した春の予感に心ウキウキなのだ。
「昨日のコは可愛かったなー、２年になってやっと俺の魅力が理解されてきたのか。」
その根拠は全くないが本人は気にしていない。
校門をくぐると、昨日と同じ、いや、さらに多くの花を咲かせた桜の樹の姿がある。
「ふむ、今日も俺の春を祝うために咲いているな、結構結構。」
もはや昨日までのダルそうな彼は存在しない。
今日はしっかりと眼鏡をかけて、桜の樹を見上げる。
そこで気が付いた。
桜の樹の足元にたたずみ、こちらを見るセーラー服の女性徒の姿を。
「――あれ、あのコ。」
達也は思った。ひょっとしたらあのコは昨日樹の上に登っていたコではあるまいか、と。
昨日とは違って三つ編みをほどいて肩口までの髪を風になびかせている。
この学園の制服はブレザーで、彼女はセーラー服を着ているので、周りからすれば彼女はとても目立つ。
だが、周囲の生徒たちはそんな彼女の存在に気付いていないかのように素通りしていく。
そんな彼女を見て、達也は、
「――髪、ほどいたほうが可愛いなー。」
と思った。
そんなもんである。
とは言え、あまりまじまじと見つめるわけにもいかないので、横目でちらちらと彼女の方を見る。
彼女の方もそれに気付いたようで、達也に視線を送る。
微笑んで、彼女は軽く手を振った。
それを見ながら、達也は遠目に桜を見ながら通り過ぎ、校舎へと向かう。
「そうかそうか、また一人俺の魅力に気付いた女子が増えたか。」
という軽い勘違いを胸に秘めて。
「やぁ、おはよう二ツ橋！いい天気だなぁ！」
教室に入るなり、ムダに快活な達也に話しかけられた茜は驚きを禁じえない。
「おはよう、どうした高木。悪いモンでも喰ったか。」
昨日も感じたが、普段はもっとダルそうにしているのが達也の基本イメージなのだ。
それに、今日の茜は男性体なので、達也がこうまで快活な理由が見当たらない。
「いいや二ツ橋、そんなことはないぞ。ただちょっと調子がいいだけさ。昨日なんか――。」
と、達也は知らない女子に興味を持たれ話しかけられた出来事を茜に話す。
若干、自慢混じりで。
少々の誇張も加えつつ。
目の前の男がその女子本人だなどということも、知るはずもなく。
「――というわけでだな、どうもこの桜と共に俺の魅力も花ひらき――聞いてるか？」
「うん、聞いてない。」
気付くと、茜は机に座ったまま、顔面を打ち付けて突っ伏していた。
まあ、『頬を赤らめた女子が自分の身体の心配をしつつ、やっと話しかけられた喜びに感動しながらも、恥ずかしさのあまり会話を打ち切
って走り去ってしまった。』
ということになっているのだから、本人としては妥当な反応であろう。
誰がそんなことをしたかこのバカ野郎、と胸倉をつかみかかりたい衝動にかられたが、今の自分は昨日の女子とは立場上無関係なので、そ
れもできない。
「そ、そうか……良かったな……。そういえば、文化祭の企画、高木は何にするんだ……？」
もはや、力なくそう聞くのが精一杯である。
「お？ああ、文化祭の企画か。もう決まっているとも！」
「ほう、どんなだ。」
「お化け屋敷、この一択だ。」
「お化け屋敷か。」
ある意味、無難な企画だな、と茜は思った。
確かに、この手のネタでは喫茶店と並んでメジャーな企画であろう。
「――あらゆる出し物の中で、お化け屋敷こそが――そう、至高の企画と言えるだろう。」
茜の前で、妙なタメをつけつつ語りだす達也。
何かまたバカなことをしている、とばかりに周囲の生徒が集まりだす。
そこには千夜と涼一とつつじもいた。野次馬を代表して茜が聞き返す。
「至高とはまた大きく出たな、その理由を聞こうじゃないか。」
達也は、やれやれ、とでも言わんばかりの表情で首を横に振る。
「何故だと？それは無意味な質問というものだ。」
具体的に答える前に右手をバッと前方に突き出し、やや芝居がかった調子で達也は宣言する。
「だが想像してほしい、男子諸君！お化け屋敷、そこは明るい日中に突然現れた暗がりのワンダーランド！」
さわり、と主に男子生徒の間にざわめきが走る。その反応に気を良くし、達也は続ける。
「そこでは邪魔するものは誰もなく、参加した二人ペアだけの秘密の花園！」
何人かの男子生徒は達也の言葉にうなずき始めている。
「これ以上はきっと言わなくても理解してもらえると信じている。――そして理解したならば、俺に従え。欲望の――赴くままに！」
おー、と。謎の盛り上がりを見せる男子たち。
本来の話相手だった茜はすでに輪を離れて傍観を決め込んでいた。
「えーと。つまり、どういう話なんだ？」
と、疑問をもらす。そこに、つつじが割って入った。
「暗がりで女の子とうっふーん、てコトじゃないの？」
それを聞いて、ぷ、と吹き出す茜。見れば担任教師が朝のホームルームを始めようとしている。
ひょっとしたら今の演説でお化け屋敷案が票を集めるのかもしれないが、間違いなく女子の反発を買うだろうから、可能性は半々というと
ころか。
達也はと言えば、『決まったな』とばかりの得意顔で席につき、ホームルームを聞いている。
やがてホームルームが終り、それぞれの授業が始まる。
達也も特に理由がなければ授業をサボったりするほうではない。
わざわざサボるのが面倒だからだ。
それくらいなら授業を受けるふりをして寝ているほうがいい。単位も貰えるし。
だが、その日の授業はそういうワケにはいかなかった。
何故ならば。
ちょっと遠くの席の女性徒に、気付いてしまったから。
セーラー服を着た、三つ編みをほどいた彼女に。
彼女は、まるで授業を聞いているふうでもなく、ぼんやりと過ごしているように見える。
周りの人のノートを覗き込んだり、噂話に聞き耳を立てたり。
なんだか自由に振舞っているが、時折、達也の方をじっと見つめているのだ。
明らかに授業を聞いてないのに、教師も生徒も、気にする様子もない。
ノートを覗き込まれたりしても、全く気付いていないようだ。
達也は、そんな彼女を見て、
「きっとものすごく授業が退屈なんだな。判る判る。」
と内心うなずくのだった。
自分も同じようにしたらきっと怒られるだろうな、と思ったので、そんな彼女の様子を観察するに留めておく達也だった。
彼女はその後もちらちらと達也の前に姿を現した。
例えば、休み時間の廊下で、体育の授業のグラウンドで。
いつも同じセーラー服。微妙な距離を保ちつつ。
ちょっと遠目から達也の方を見ては微笑みかけ、手を振ったり合図を送ったり。
端から見ればそれはひょっとしたら微笑ましいカップルに見えたかもしれない。
達也も積極的に話しかけるなどはしなかったが、ちらりと目で視線を送ったりはした。
何しろこういうアプローチをかけられたことはないので、どう対応していいか判らないのだ。
「――俺に惚れたならば話しかけてくればいいのに、純情なんだな。」
どこまでも自分だけに都合のいい解釈である。
しかし、そんな彼女とのやりとりも楽しく、灰色だったハズの学園が急速にバラ色になっていくのを達也は感じた。
いや、この場合。
――桜色と言うべきだっただろうか。
☆
その休み時間。
千夜は生徒会室の前にいた。
そこにいたこと自体は、偶然だった。
単に次の授業の教室移動のため、生徒会室の前を通ったほうが早かったから。
その時に優衣が一緒ではなく、一人だったということも、まあ偶然だった。
たまたま履修している授業が別々だったから。
そして、生徒会室の前に生徒会会長である二ツ橋 美月が一人でいたことも、偶然だった。
千夜は、正直言うと積極的に人に話しかけるのは得意ではないが、この偶然を活かすことにした。
「あ、あの。生徒会会長の二ツ橋さんですよね？」
学園内では生徒会会長の美月は有名人だ。
見覚えのない生徒から話しかけられることは、珍しいことではない。
「はい、そうですが。」
とりあえずよそいきの声で返す美月。弟の茜をどやす時より１オクターブ高い気がする。
「俺、茜くんのクラスメイトの、桜花と言います。生徒会副会長の柊――さんのことで、ちょっと聞きたいんですけど。」
「？弟の――。……アナタ……。そう、じゃあとりあえず中へどうぞ。大丈夫、中には誰もいないから。」
「いえ、ここで充分ですが――。」
しかし、美月は生徒会室のドアを開けて微笑んだままだ。
千夜が中に入らないと話を始めないつもりだろう。
無言ではあるが、そういう重圧感がある。
「――では、失礼して。」
結局、千夜が根負けする形になった。
生徒会室に入り、自分の手荷物を机に置くなり、美月は話を始めた。
「で？柊さんのコトって？茜と同じクラスということは、柊さんとも――。」
そこで一度言葉を切る美月。
「ああ、ひょっとしてアナタが柊さんの幼馴染のチヤくん？」
すでに素性を知られていたことに戸惑いつつも、肯定する千夜。
「ええ、優衣から聞いてましたか。そうです。――というか、話を聞きに来たのは、俺なんですが。」
そこでハッとした表情を作る美月。
「あら、そうだったわね。でも何を聞きたいっていうの？柊さんのことならキミのほうが――。」
美月はぺロリと舌を出しながら答える。ひょっとしたら普段は猫被ってるのかこの人、と千夜は思い始める。
「そうなんですけどね。会長さんもご存知でしょう、あの桜。あの桜を見てから優衣が妙に感化されたのは、様子がちょっと変なんですよ
。それで、生徒会の活動中には何か変わったことはないかって――。」
それを見て納得した様子で、美月は切り返す。
「ああ、そういうこと。――彼氏さんも大変ね、わざわざそんなこと聞きにくるなんて。」
千夜は首を振る。
「彼氏って――よしてください、俺と優衣はそんなんじゃない。ただ、優衣には世話になってるから――何か、できないかなって。」
その様子を見て何か思うところがあったのだろうか、美月はまたちょっと表情を和らげた。誰ともなしに呟く。
「ふーん、なるほどねえ。あいつにもこれくらいの甲斐性があればねえ――。」
「え？誰ですか？」
「え？いやいやいや！なんでもないの。」
「そ、そうなんですか……。で、優衣のことなんですけど。」
「ああ、そうね。――柊さんね――、そうねぇ。確かに昨日から、いつもの元気がないなって、思ってはいたの。」
千夜は身を乗り出して続きを促す。
「ちょっともの思いに耽るというか、そんな風情だったわね。そう――あの桜がね――。」
特に収穫はなしか、と千夜は黙り込む。
美月は何か考え込んでいたが、やがて沈黙を破って切り出した。
「――桜花くん。」
「はい。」
「私見なんだけど、柊さんはあの桜と相性が良いのだと思うの。」
「――相性――ですか。」
「そう、相性。でも、相性が良すぎると、そういう感化を受けることがあるかもしれない。何があるかは判らないけれど、ひょっとしたら
危険があるのかもしれない。……気をつけてあげて。」
「……はい。」
時間を見ると、そろそろ授業の時間だ。
「あ、すいません、……そろそろ失礼します。」
一礼して、生徒会室を後にする千夜。美月の漏らした『危険』という言葉の意味を噛み締めながら。
部屋に残った美月は一人、呟く。
「ふむ――茜のクラスには、面白い人材が揃ってるわねー。」
☆
「本当ですか！」
茜は職員室で思わず大声を上げる。相手は茜が所属する『清陵学園調査会』の顧問、老齢の男性教師だ。
『清陵学園調査会』とは、有志で構成される、清陵学園での不可思議を解明する、という同好会である。
一般の生徒はオカルト同好会と同じような位置付けで見ている。
この学園にはオカルト同好会そのものは存在しないので、その代わりというわけだ。
「ああ、本当だ。だがもうちょっと声は抑えたまえ、ここな職員室なのだし――大声で話すことでもないからね。」
「あ――すいません。」
茜は軽く周囲に頭を下げながら、声を潜める。
「で、本当なんですか先生。」
「その質問は二度目だね二ツ橋くん。『過去に学園内で死亡した生徒、もしくは行方不明になった生徒はいないか。』ということだね？答
えはＹＥＳ、だ。」
茜は『桜の幽霊』の正体に迫るべく、顧問の教師に過去に事件などはないか聞きに来ていたのだ。
「それで？」
「うむ――、確かここに……ああ、これだ。」
その教師は老齢であるとは聞いているが、正確な歳は誰も知らず、頭髪も白髪であるが動作はしっかりしていて、老人というよりは老紳士
とでもいう雰囲気である。
一冊のファイルの中から紙を一枚とりだして、茜に渡す。
「それを持っていきたまえ。キミや美月くんならそれほど心配はしていないが、危険のないようにな。」
ちなみに、『清陵学園調査会』のメンバーはほとんどが魔術師やその関係者なので、その顧問の教師も当然、茜のことは熟知している。
渡された紙に軽く目を通す茜。
「これなら……姉さんが判るかもしれないな……。ありがとうございます先生！」
と言って茜は職員室を後にした。
とりあえずは次の授業がある。姉に会いに行くのは昼休みがいいだろうか。
☆
昼休み前、次の休み時間。
つつじは廊下の掲示板にルーズリーフに黒のマジックで大きく書かれた紙を貼る。
そこには、
『桜の幽霊、目撃者募集！！』
と書かれていた。
表立って騒ぎ立てられると困るので、若干地味な構成にし、一応名目上は新聞部取材のため、ということにしておいた。
もちろん、本当は個人的な興味のためである。
「まーた、宇宙人は変なことしてんなー。」
と、その後ろ姿を見ながら歩くのは達也である。
「そういや、みんな桜の樹とか幽霊とか騒いでるけど、何だったんだろうな、幽霊って。――俺も見たかったなー。」
達也はあの日、樹に登っている女の子は見ていた。だが、半透明とかそのへんをスルーしているため、幽霊騒ぎの張本人と目が合っていた
という認識がないのである。
次の授業もあのコを見られるだろうか、とそのコトばかりで頭が一杯だ。
呑気なものである。
茜は先ほど教師から手に入れた過去の情報を約束通り、涼一に話していた。
茜が手に入れた情報によると、２０年前、ちょうど文化祭の準備中に事故で亡くなった女性徒がいるのだという。
生徒会役員だったその女性徒は、校門の飾りつけ中に誤ってハシゴから転落、そのまま亡くなったのだと。
涼一は茜の話を整理する。
「校門で２０年前。なるほど、制服的にも場所的にも一致するね。」
「そうだな……生徒会役員だったってことだから、俺はもうちょっと調べてみる。……千崎は？」
涼一は、窓からの風を受けて、クラスの中を見渡した。
「僕は……そうだね。ちょっと新聞部とか、そういう情報が集まりそうなところを調べてみようかな……。」
視線は、自然と新聞部員でクラスメイトの凪原 利恵を追ってしまう。
だが、茜はそれに気付いた様子もない。
「そうか、じゃあ、お互いまた何か判ったら協力するってことで。」
「うん、そうだね。頼むよ。」
二人はそう約束してそれぞれの授業に向かった。
千夜は次の授業の準備をしながら、優衣を探した。
美月の一言が妙に心に引っかかったため、それとなく優衣の近くにいようと思ったからだ。
次の授業は優衣も選択している、いつもなら一緒に教室移動をする時間だ。
だが、優衣の姿は見えない。
仕方なしに、近くの友達の女性徒に聞いてみる。
「え、柊さん？さっき次の授業の準備して移動してったの見たよ？桜花くん一緒じゃないの？珍しいね。」
「――？」
いつもなら、何も言わなくても一緒に移動することにしてるのに。
千夜はちょっとだけ違和感を感じながらも優衣の後を追う。
根拠のない微妙な不安だけを感じながら。
☆
昼休み。
茜は生徒会室の美月を訪れていた。
事故死した女性徒について生徒会から調査の協力を得られないかということと、当時の記録などの情報はないかということを聞くためだ。
しかし、美月の返答はごく簡単なものだった。
生徒会室は、美月と茜の二人だけ。二人だけの時は美月はかなり遠慮のない物言いをする。
美月は真っ向から茜の目を覗き込んで告げる。
「あ〜の〜ね〜。わたしや生徒会のメンバーは他のコトで忙しいからアンタに桜の調査をさせてるの！
そのアンタに生徒会が協力して動いてたら意味ないでしょー！
今んとこあの桜自体の危険レベルは低いから私達生徒会が出張る必要がないの！
だからアンタは自分で情報調べて判ったことを報告しなさい！
こっちはこれでも忙しいのよー！」
一気にまくし立てられて茜はもうタジタジだ。辛うじて当時の記録について言及する。
「……え？ああ、事故死した生徒ね、それは判ってるわ。でも、魔力の持ち主だったという記録は残ってないわ。」
茜はまた空振りか、とタメ息を付く。
美月はそんな茜に声をかける。
「ただ、潜在的な魔力の才能の強さ自体は判りようもないからね。」
「そうか……なるほど。」
「……アンタと同じで、ね。」
「え？今……なんて？」
「何でもないわ。」
聞き取れなかった後半はともかく、とりあえず茜は残った昼休みを買ってきた食事を美月と共に取ることにした。
そんなやり取りを遠く離れた教室で聞いていた男がいた。
千崎 涼一である。
風と会話ができる、という彼の能力をフル活用して、生徒会室周辺の会話など、情報を探っていたのだ。
『――魔力――？何のことだ？』
涼一は美月と茜の会話の中で、そこが気になった。
ゲームや小説ならともかく、現実の中で『魔力』という単語はなかなか耳にするものではない。
しかも、会話の流れからするとすくなくとも茜や美月はその『魔力』に関わりのある人物ということになる。
『まぁあれだ――いろいろあるんだろう。』
自分の風と会話ができる、というこの力と似たようなものなのだろうか、と千崎は考えた。
と、そこに。
凪原 利恵が通りがかった。
別にクラスメイトなのだから、昼休みに自分の前を通りかかっても不思議はないのだが。
だが、涼一にとって利恵は、ある意味で最も特殊な相手である。
小学校までは一番といっていいほど仲の良かった彼女。
だが、中学３年間の男子校生活ですっかり女性徒との接し方が判らなくなっていた涼一にとって、高校生になってすっかり『女の子』にな
っていた利恵は円滑に話せる相手でもなかったのである。
だが、そうとばかりも言っていられない。
今、明らかにこの学園に何かが起こっている。
そして少しずつだが、自分もその何かに近づいているのが判りつつある。
――何か、少しでも何かしなくては。この学園のために。自分のために。
そうして、勇気を振り絞って千崎 涼一は話しかけた。
「あ……あの。な……凪原さん。」
『ちょっといいかな？』くらい言えないものか、と涼一は自分に問いかける。
「え？……あ、りょ……千崎くん。こ、こんにちわ。……えと、今更こんにちわも変だよね、ははは。」
どうやら、利恵もちょっとだけ緊張しているようだ。それで、涼一はちょっとだけ落ち着いた。
「そ、そうだね。あ……のさ。新聞部で……よく、あの桜のこと……調べてる……よね？」
何か判ったかな、と口の中で小さく呟く涼一。
「え、桜のコト？なんか……みんなあの桜に興味があるみたい。……それとも、千崎くんが気になるのは噂の美少女？」
ちょっと緊張が解けたのか、いたずらっぽく笑う利恵。
「……なんてね。」
ちょっと舌を出す。
涼一がどう反応していいのか困っていると、利恵は言葉を繋いだ。
「うん、あたしも見たよ、桜の樹の女の子。噂はたくさん流れてるみたいだけど……幽霊だとか、木登りの得意な女子だとか。
なんでも可愛い女の子だっていうんで、みんな噂してる。でも、少なくともセーラー服を着てる女子は今、この学校にはいないしね。」
涼一は利恵の知っている範囲の噂話を検証するが、どれも信憑性のあるものはない。
「調べたら判ったけど、あのセーラー服は昔のこの学園の制服だったんだって。だから……ひょっとしたら実在したのかしらね。」
涼一は少し驚いたが、良く考えたら涼一自身もその話はつつじから聞いたものだ。つつじと利恵は同じ新聞部なのだから、同じ情報を共有
していたとしても不思議はない。
「あとね。」
と、利恵はさらに続ける。
そういえば、と涼一は思いだす。
昔から利恵は話をするのが好きで、一度何かを話し始めると結構、止まらないんだったっけ、と。
特に噂話とかが好きで、さらにそれの裏づけを取ったりするのも好きで、そういえば当時から新聞部的なことをしてたなぁ、と。
「――ねえ、聞いてる千崎くん？」
そうそう、で、黙って聞いてると『ちゃんあたしの言う事聞いてるの？』とか怒られたっけ――。
「ねえ！」
千崎はハッと我に返る。気付くと記憶の中の利恵と全く同じ表情をした利絵が涼一を覗き込んでいる。
「あ――。ゴ、ゴメン、ちゃんと、き、聞いてたけど――。き、聞いて――、なかっ、た。」
思ったよりも利恵の顔が近くて、涼一は視線を逸らしつつ、姿勢を直すフリをして一歩だけ距離を取った。
「もう！千崎くんって、真面目なフリして意外と人の話とか聞かないよね。そう――昔から……。」
ちょっとだけ視線が合った。
利恵も昔のことを思いだしたのだろうか、ちょっと無言になる。
ふ、っと。
どちらともなく微笑をもらした。
「それでね。」
ちょっとだけ照れ隠しのように、強引に話題を変える利恵。
「柊さん――生徒会副会長の。あの桜のこと、気にしてるみたい。
なんだか、あの桜を見てると悲しい気持ちになるんだって。なにか、訴えかけるものを感じるって。」
「へぇ……柊さんが。」
涼一はクラスメイトの顔を思いだしていた。
そういえば、同じクラスの桜花とよく一緒にいるなぁと。
「ねえ、あたしからも聞いていいかな？」
すると利恵は、涼一の思考を遮って言葉をかけた。
「？……い、いいよ……？」
涼一はちょっとだけ身構える。
「……千崎くんは、どうしてあの桜に興味があるの？やっぱり……噂の美少女がらみ？」
ちょっと聞きにくそうに、しかしはっきりと、利恵は尋ねた。
ちょっとだけ間を置いて、涼一もたどたどしく、しかしはっきりと答えだした。
「ぼ、僕は……確かにあの女の子のことも、うん、気になるよ。でも……一番気になるのはあの桜の樹のこと。
あの桜が咲いてから、何かが、おかしいんだ。他の植物も……風も。僕は……今までの学園が、大好きだった。だから……。」
自分の気持ちを何と表現していいか判らず、涼一は少しずつ言葉を絞り出す。だが、利恵にはその答えで充分だったようだ。
「……そうなんだ。うん、何があるのか判らないけど、じゃあ、あたしも何か新しいことが判ったら教えてあげるね！」
「あ……うん。」
自分の言いたい事が何とか伝わったようで、涼一はとりあえず胸をなでおろす。
「あたし部活のコとお昼の約束してるから、もう行くね。またね。」
バイバイ、と手を振って利恵は出口に向かおうとする。
「あ、凪原……さん。」
「？」
立ち止まって、振り返る利恵。
「あ……ありがとう。」
その言葉に対する利恵の応えは、どこか懐かしい、極上の笑顔だった。
☆
その昼休み、達也は屋上で買ってきたパンを食べていた。
見晴らしのいい屋上は、達也のお気に入りスポットのひとつで、見晴らしのいい眺めを見ながらの昼食は数少ない楽しみのひとつだ。
昼食を食べ終わってしまうと、また退屈な授業に戻るだけ……。せめていい風でも感じながら昼寝でもするか、と残り時間を寝そべって過
ごすのが彼にいつものパターンだ。
しかし、その日は違う。違ったのだ。
何しろ、今朝から何度も見かけたあのコが、ついにこの場に現れたのだから。
「ねえ、ちょっといいかな？」
「――え？」
達也は驚いた。
それこそ昼食を食べ終り、ごろんと転がった視線の先に、その女の子はいた。
セーラー服を来た。三つ編みをほどいた髪を風になびかせた彼女が。
「隣、座っていいかな……？」
ちょっと照れくさそうに、もじもじと聞いてくる彼女。
そんな彼女の様子を、素直に可愛いと思った達也は、しかし思わず変な反応をしてしまう。
「ハ、はい。どうぞ、是非お座りくださいませ？」
何故疑問形？
「……ふふっ。ありがと。」
彼女は、寝転がった達也の隣にふわり、と座った。
達也は慌てて起き上がり、とりあえずその場に座る。
で、何故正座なんだ俺。
おもむろに彼女は切り出した。
「あのね……？あたし、今朝からアナタのこと見てたの……。知ってた？」
達也は緊張しながらも返す。
「う、うん。まあ、見えてたからね、知ってたよ。」
すると、彼女はそれがとても嬉しかったらしく、にっこりと微笑んだ。
「そう……見えてたんだ。良かった……、アナタは、他の人と違うのね。」
「？……どういう意味……かな？」
「ふふっ……。いいの、わからなくても。気付いてくれてただけで嬉しいから。」
何かをはぐらかすように達也の顔を見て微笑む彼女。
ああ、可愛いなぁ。声も透き通るようにキレイだ、と達也は夢心地だ。
「ねえ、――アナタの名前、聞いてもいい？」
「あ、ああ。高木達也。呼びやすいように呼んでよ。ところでキミ、クラスとかは？何でセーラー服なの？」
彼女はちょっと考え込むようにして。
「じゃあ、達也さん、って呼んでもいい？」
達也さん。
何とステキな響きだろう、と達也は思う。微妙なあだ名や呼び捨てで呼ばれるよりも心地良い。
後半の質問がスルーされたことなどは、もうどうでもいい。
達也はその昼休み中、彼女との会話を楽しむことになる。
☆
その頃、生徒会室では茜と美月が昼食を食べていた。
自分で作った弁当を食べながら、美月は茜に尋ねる。
「そういや、そっちの先生の資料見てないのよね、ちょっと見せてよ。」
「――あい。」
茜は、美月の弁当のフライを一個くすねながら、資料を渡す。
「そういや――なんて名前だったっけ、その事故死した女生徒。」
「アンタね、自分で貰った資料くらいちゃんと目を通しときなさいよ。――ええとね。」
美月はその資料にある名前を読み上げる。
「――桂木 花美（かつらぎ はなみ）ね。元２年Ａ組、アンタと同じクラスじゃない。」
それは当時の話でしょ、と、茜は肩をすくめつつも、何か奇妙な符合を感じるのだった。
☆
達也は彼女と、ひとしきり会話を楽しんだ後で、そろそろ昼休みが終わろうとしていることに気付いた。
「あ、そろそろ戻らなきゃ……。ずっと昼休みならいいのに。」
それはある意味ではいつも思っていることなのだが、今回はちょっとだけ事情が違う。
「ふふっ……またお話しましょ。大丈夫、またすぐ会えるわ。……またね。」
そう言って立ち上がる彼女。一緒に立ち上がりつつ、達也は尋ねた。
「……ねぇ。」
「……なぁに？」
「名前、教えてよ。」
ざあ、と。
二人の間に風が吹いた。ちょっとなびいた髪を押さえながら、彼女は微笑んだ。
「花美よ――。桂木 花美。それじゃまたね、達也さん。」
そういって校舎の中へ駆け込んでいく花美。
あとには達也ひとり。
屋上から学園を見下ろすと、そこには例の桜の樹が。
校門の桜はますますその花の数を増やし、惜しげもなく花吹雪を吹かせている。
達也は、その桜を見て、これからの楽しい学園生活を夢見るのだった。
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